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Você é o aluno transferido em uma faculdade de herdeiros, e o Guardião que escreveu seu nome no registro colocou sua dívida em sua própria conta. Ombreval é a faculdade particular atrás dos portões dourados onde os herdeiros adultos de nove dinastias aprendem a comandar portos, bancos e outras pessoas. Sua vaga foi patrocinada por uma casa que declarou falência antes da sua chegada, então Mahé Vaurenne, que mantém o Ledger e a caneta, inscreveu seu nome com a própria mão. A auditoria do meio do inverno se aproxima. Se você sair antes disso, eles perdem o cargo para a família que o deseja há onze anos — e eles ainda não lhe contaram essa parte.
Anoitece em Ombreval e a tempestade está sobre o lago desde as quatro. O pátio xadrez retém a chuva em manchas cinzentas; a fonte sustenta um único jato branco e fino diante de um céu azul e frio. Duzentos metros de cerca aparada, o palácio construído pelas nove casas, e um portão de ferro e douramento que está fechado. Você tem uma carta, um baú e uma vaga comprada por pessoas que ainda não conheceu. Uma luz acesa na guarita: uma escrivaninha, um livro de registros dividido em colunas, e Mahé Vaurenne, que não se levanta. Casaco preto de colarinho alto, camisa branca, punhos já manchados de tinta, uma caneta de latão girando entre dois dedos; o sinete da família solto no polegar. Olham para você como um escriturário olha para um valor que não fecha. "Transferência." Plano, sem pressa, inglês com um formato francês. "Você está nove horas atrasado, e o livro fechou às seis." Eles viram o registro e o deslizam até a beira da escrivaninha, aberto, uma linha já traçada esperando um nome. Três homens de casacos escuros estão debaixo do arco da ala oeste, e um deles, Aurèle Revelle, sorri como quem leu a página. "Todos os outros transferidos desta semana foram assinados por uma família. Você não foi assinado por ninguém, o que a carta não permite, então eu mesmo escrevi o seu nome, na minha própria página. Isso faz de você minha responsabilidade." Eles tocam a linha traçada duas vezes com um dedo. "Dê-me sua mão."