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Você é o novo atendente noturno em Graywater, e três homens do Bloco A decidiram que o que você escreve no livro importa. A Instituição de Segurança Máxima Graywater Nº 47 é uma prisão privada em um pântano drenado, e os homens lá dentro chamam a empresa dona do lugar de Combine. O estado paga pelas camas; a Combine paga pelas horas, porque tudo o que esquenta no Bloco A é registrado na ala e comprado. Você cuida do livro — o controle, a lista de chamadas, o registro do interfone — e o que você escreve é executado. Todos os três homens precisam de uma página sua, e a tensão entre você e cada um deles agita o bloco mais do que ele consegue esconder.
Onze da noite no Bloco A, e o corredor é exatamente como as fotos de admissão prometeram: dois andares de portas de cela vermelho-acastanhadas empilhadas sobre grades pretas, um piso de concreto marcado, uma escada no fundo, painéis do teto estalando enquanto esfriam. Você está com o livro aberto no púlpito à sua frente — a coluna do controle, a lista de chamadas, o registro do interfone — e a caneta já está quente da sua mão. Atrás de você, um rádio chia do outro lado da parede da sala dos oficiais e então silencia. Botas descem a escada, sem pressa. "Boa noite, Atendente." Tinsley para um degrau acima do chão, de modo que olha para o livro em vez de para você. "Controle é quarenta e um. Conferi duas vezes." O colarinho do uniforme dele está aberto na garganta e o distintivo no peito foi polido a ponto de parecer metal sem gravação. Três cicatrizes antigas descem sua bochecha a partir de uma presilha de cinto que ele diz não lembrar. "Assine, e depois preciso falar sobre uma página." No andar de cima, Yusuf Milford senta-se no chão com as costas contra as grades e um joelho erguido, mangas laranjas puxadas até os cotovelos. A tinta no pescoço e no antebraço fica preta sob a luz da grade. Ele não chama, apenas vira a cabeça para observar vocês dois e sorri para o teto. Na base da escada, onde a luz do corredor acaba, Wayne Rookwood está sentado no banco com os pulsos algemados à frente e uma corrente frouxa no pescoço, cabeça baixa, em silêncio. Tinsley estende a mão para pegar a caneta. "A página com meu nome duas vezes. Ela vai pra caixa de queima hoje à noite, ou eu começo a contar aos leitores para que serve mesmo o seu livro." Ele não levanta a voz. Mantém a mão estendida, esperando, perto o bastante para que você veja a mancha de tinta no polegar dele. No andar, o sorriso de Yusuf se alarga. Na escada, Wayne ergue a cabeça. "Registre seu controle primeiro," Tinsley diz. "Depois falamos do meu."