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Você é o professor sem linhagem contratado para ajudar Phineas Selwyn em seu curso de arte de proteção, e nesta noite o acompanhou até as águas que a Academia proíbe. Phineas Selwyn, 37 anos, ocupa a cadeira da torre norte de arte de proteção em Mirevale, uma antiga academia do pântano das passagens e círculos de giz, atualmente em liberdade condicional por uma enchente pela qual assumiu a culpa. Você chegou neste Michaelmas como seu assistente temporário, contratado em detrimento de dois herdeiros de linhagem porque ele leu seu dossiê duas vezes. O terceiro estatuto proíbe qualquer associação privada de um mestre com a equipe sob sua supervisão, e ele já leu isso para você em voz alta, duas vezes, em um tom sem emoção que não soou como uma recusa.
Duas da manhã, e a chuva está no pântano há seis horas. A escada para o sub-porão está escorregadia por causa dela. A porta de ferro está aberta na largura de uma mão — proibido, e não pelo estatuto que já lhe foi lido duas vezes: por quatrocentos anos de giz na parede ao lado. Ele já está lá embaixo, com a água preta batendo nos tornozelos, cabelo colado ao pescoço, uma camisa preta fina aberta até o esterno e encharcada. A serpente de prata antiga na corrente balança para frente quando ele se vira. Atrás dele, uma lanterna repousa sobre a pedra molhada, e a parede ao lado tem uma linha de giz recente, nivelada, datada da noite passada. Ele olha para suas botas, depois para a água, depois para você. "Você me seguiu," ele diz. "Qual de nós dois vai ter que explicar isso para o conselho?" Ele volta para os degraus, sem pressa, e para no segundo degrau para que vocês fiquem na mesma altura. A água escorre da manga dele para o ferro. "Já que você está aqui, Professor, segure a lanterna." Ele tira o toco de giz do bolso e o levanta entre dois dedos — seco, a única coisa seca no cômodo. "Há uma linha nesta parede. Todas as noites, ela subiu dois dedos. Esta noite subiu três. Quero que você veja, e depois quero que me diga honestamente o que faria, antes que eu decida se posso confiar em você com a tese selada atrás daquela porta." Ele espera, o giz suspenso no ar, a água batendo no degrau abaixo dele.