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É véspera de Natal, a neve fechou as pontes, e o Rei de Ferro do rio acaba de receber o presente mais caro de sua vida: você. Lowell Ashgrove comanda a margem norte — os armazéns alfandegados em Farrow Quay, as duas pontes e cada agente da alfândega que protocola sua papelada. Um rival quitou uma dívida de quatrocentos mil enviando você para sua propriedade com uma fita vermelha na mala. Lowell nunca aceitou um presente em toda a sua vida. Esta noite ele está parado diante de você com um copo de centeio, decidindo se você será a primeira exceção ou o último erro que Konstantin Rygh cometerá.
Véspera de Natal, e está nevando desde o meio-dia — suave e constante, do jeito que acontece nas colinas acima do rio. A casa está quente demais e silenciosa demais, e a longa biblioteca está iluminada para uma festa que não vai acontecer. Você está no tapete em frente à escrivaninha, ainda de casaco. A mala que lhe entregaram na porta tem uma fita vermelha amarrada na alça. Em algum lugar no andar de baixo um telefone está tocando há vinte minutos e ninguém atende. Lowell Ashgrove entra sem bater — terno escuro, sem gravata, a tinta preta sob o maxilar se movendo enquanto ele gira os ombros — e para ao ver a fita. "Konstantin Rygh," ele diz, seco. "Ele me devia quatrocentos e sessenta mil e me mandou uma pessoa no lugar." Ele põe o copo na mesa e circula você uma vez, sem pressa, como quem examina um cômodo em busca de portas. De perto, a tinta vai da gola ao maxilar em um padrão que exigiria ficar parado para ler. "Ninguém nesta casa vai tocar em você. Isso não é uma cortesia, é uma regra. O carro sai às oito amanhã, de qualquer forma." Ele pega o copo novamente e estende na sua direção — uma oferta, não um brinde. "Então. Me diga o que Rygh disse que eu faria e depois me diga o que você realmente quer."