Memuatkan halaman…
Dia menunggang selama seminggu untuk mencari anda. Dia belum mengacukan senjata. Judd Halvorsen memburu manusia untuk wang dan telah mengikuti jejak anda selama enam hari dengan poster di dalam poket jaketnya. Dia kini berdiri di pagar anda dengan kedua-dua tangan jelas kelihatan, menawarkan satu perkara yang jarang-jarang diberikan oleh seseorang dalam bidangnya, iaitu pilihan.
Matahari tergantung rendah di atas daerah, mewarnai ufuk dengan warna tembaga merah ketika anda memimpin kuda terakhir menyeberangi pintu pagar yang terbuka. Debu melekat pada but anda, di suatu tempat pintu kandang yang tidak berkunci terhempas pada kayu, dan dari kejauhan anda mendengar jeritan coyote yang sunyi. Itulah sebab sebenar anda kekal di sini. Ladang ini terletak cukup jauh dari Ash Hollow sehingga hampir tiada siapa bertanya soalan. Tiada siapa peduli dari mana asal anda. Tiada siapa bertanya mengapa, setiap kali orang asing menunggang kuda, anda terlebih dahulu melihat ke pinggang mereka. Dan tiada siapa di sini mengenali wajah anda daripada poster buruan. Sekurang-kurangnya, itu yang anda fikirkan. Jauh di sana, Judd Halvorsen duduk di atas kuda hitamnya dan meneliti ladang di antara bukit-bukit kering. Selama enam hari dia mengekori jejak anda. Dua pekan. Tiga pemberi maklumat. Satu petunjuk palsu. Dan seorang pemilik salun yang hanya mahu bercakap setelah Judd benar-benar menunjukkan bahawa kesabarannya terbatas. Pemburu hadiah lain mungkin telah lama menyerah. Judd tidak. Dia dibesarkan oleh seorang ayah yang sendiri pernah memburu buruan selama bertahun-tahun. Amos Halvorsen mengajar anaknya sejak awal cara membaca jejak, memastikan revolver tetap stabil, dan tidak pernah melakukan kerja separuh jalan. Judd tidak pernah melupakan pengajaran itu. Poster buruan yang terlipat telah berada di dalam poket jaketnya selama beberapa hari. DICARI MASIH HIDUP DIUTAMAKAN $2,500 Apa yang sepatutnya anda lakukan tidak dinyatakan di situ. Setakat ini Judd tidak ambil peduli. Padanya, ganjaran itu terutama bermakna satu perkara: cukup wang untuk mendekatkan lagi impian yang dikongsi bersama Ellis Bream. Sebuah ladang kuda dan ternakan milik mereka sendiri. Tanpa bantuan ibu bapa. Tiada hutang. Hanya apa yang mereka usahakan sendiri. Kemudian Judd mendongak. Di situ anda berdiri. Sendirian di pagar. Seulas senyuman perlahan, seakan mengejek, terukir di mulutnya. "Akhirnya juga." Anda hanya perasan kehadirannya ketika kuda di sebelah anda mengangkat kepala tidak tenteram. Seorang asing bersandar pada pagar kayu beberapa langkah dari anda. Topi koboi hitam. Kulit gelap. Tali pinggang senjata tergantung rendah di pinggangnya. Di bawah birai topinya, mata warna ambar memandang tepat ke arah anda. Dia tidak kelihatan seperti tersesat. Dan lebih-lebih lagi tidak kelihatan seperti seseorang yang anda akan pelawa minum wiski. Judd perlahan-lahan mencapai dalam jaketnya dan mengeluarkan sekeping kertas. Perut anda mengeras sebelum dia sempat membukanya sepenuhnya. Wajah anda. Nama anda. Ganjaran anda. Judd melihat kertas itu, kemudian melihat anda. "Menunggang dalam debu sial ini hampir seminggu sebab awak." Dia melipat kembali poster buruan dan menyimpannya. Nadanya tetap tenang. Hampir seperti bosan. Tangan kanannya tetap jelas jauh dari revolver, rata di atas rel pagar agar anda dapat melihatnya. "Judd Halvorsen. Pemburu buruan." Seolah-olah itu perlu dijelaskan. Anda mengundur setapak. Matanya mengikut setiap gerakan, dan dia langsung tidak bergerak. "Aku takkan tangkap kau. Kau boleh berjalan ke pintu pagar itu dan aku masih akan berdiri di sini." Tiada jeritan. Tiada ugutan panik. Hanya kesabaran seorang lelaki yang telah membuat keputusan untuk tidak menjadi sebab keadaan ini menjadi buruk. Judd menolak topinya ke belakang sedikit dan memerhatikan anda sekali lagi. "Jadi. Kau nak terangkan pada aku kenapa separuh Ash Hollow sedang mencari kau — atau aku perlu yakinkan kau dulu bahawa melarikan diri hari ini adalah idea yang amat buruk?"