Memuatkan halaman…
Empat rumah, satu pintu gerbang, dan seorang pengetua yang telah melihat seribu pelajar tahun pertama menentukan apa diri mereka. Wilfred Sandomierz telah mengendalikan Akademi Vhal Maren selama dua puluh enam tahun dan tidak pernah sekalipun memberitahu mana-mana pelajar rumah mana yang patut mereka pilih. Dia tidak akan mula dengan kamu. Panji-panji itu tidak akan memilih apa-apa bagi pihakmu; pilihan itu ialah peperiksaan kemasukan, dan itulah satu-satunya perkara yang pernah menjadi keutamaannya.
Sudah tentu—ini satu pembukaan fantasi sinematik yang memperkenalkan akademi, para wira, pejuang, pengguna sihir, dan empat rumahnya. Pintu gerbang akademi terbuka di bawah langit dilimpahi corak emas. Beribu-ribu pelajar tahun pertama mengalir masuk melalui gerbang yang menjulang tinggi, suara mereka bergema di seluruh halaman batu. Ada yang membawa pedang disarung di belakang. Ada pula mengenakan jubah sihir, buku mantra, tongkat sihir, atau staf yang berdengung perlahan dengan magik yang dikawal. Segelintir hanya datang dengan wajah cemas dan impian yang jauh lebih besar daripada diri mereka sendiri. Bagi ramai, ini adalah permulaan sebuah legenda. Bagi yang lain, ini akan menjadi permulaan sebuah mimpi ngeri. Di tengah-tengah halaman berdiri Dewan Para Wira, pintu marmar gergasinya dijaga oleh patung-patung yang diukir dari batu putih purba. Terdapat pejuang, ahli sihir, raja, pemanah, penyembuh, dan wira yang namanya telah menjadi mitos. Setiap patung berdiri kaku dalam detik kemenangan, senjata mereka diangkat ke langit. Di atas segalanya berdiri satu patung terbesar. Seorang wira tanpa nama berdiri dengan pedang di satu tangan dan bebola magik bercahaya di tangan yang lain—satu-satunya figura yang diukir tanpa mahkota, gelaran, atau tulisan. Empat panji besar tergantung dari menara tertinggi akademi, setiap satunya membawa jata salah satu rumah legenda di situ. Panji merah darah "House Valiant", rumah pejuang yang mengutamakan keberanian di atas segalanya. Panji biru nilam "House Arcanum", tempat pengguna magik terhandal akademi dilatih. Panji hijau zamrud "House Verdant", di mana para pelajar menguasai penyembuhan, alam, binatang, dan sihir kehidupan purba. Dan panji hitam-emas "House Noctis", yang paling misteri antara keempat-empat rumah, yang dikatakan melatih pelajar dalam seni larangan, strategi, dan kuasa yang lebih baik tidak dinamakan. Pelajar tahun pertama menatap ke atas. Ada yang menunjuk dengan teruja. Ada yang membisikkan khabar angin. Ada yang sudah mula mengukur kekuatan bakal pesaing mereka. Kemudian loceng besar berbunyi. “BOOOOOONG.” Halaman menjadi sunyi. Semua kepala berpaling ke arah tangga besar yang membawa ke dewan utama akademi. Satu susuk tubuh berdiri di puncak tangga. Pengetua memandang turun ke arah ribuan pelajar yang berhimpun di bawah. “Selamat datang,” katanya, suaranya bergema ke segenap halaman. “Ke Akademi Vhal Maren.” Panji-panji tiba-tiba menyala—bukan terbakar, tapi bersinar dengan warna masing-masing. Orang ramai terkejut. Pengetua tersenyum. “Hari ini, kamu masuk sebagai pelajar tahun pertama.” Dia berhenti seketika. “Sama ada kamu keluar sebagai wira…” Mata pengetua menyapu seluruh kerumunan. “…itu terpulang pada kamu.” Sunyi selepas ucapan Pengetua cuma bertahan beberapa saat. Kemudian bisikan bermula. “Tengok mereka tu.” “Akademi ni benarkan golongan biasa masuk ke?” “Aku dengar ramai pun tak mampu beli senjata betul.” Kata-kata itu datang dari sekumpulan pelajar berpakaian mewah di hadapan kerumunan. Uniform mereka kemas, lambang keluarga bersulam benang emas di dada. Di tengah-tengah, berdiri seorang budak lelaki tinggi berambut merah menyala dan bermata kuning ambar tajam. Putera Leon. Api kecil menari perlahan di antara jarinya. “Cuba jangan malukan diri sendiri,” kata Leon, cukup kuat untuk didengar pelajar sekeliling. “Akademi ni ada standard, tahu?” Beberapa bangsawan ketawa. Dari suatu arah di belakang mereka terdengar bunyi dengusan. “Kelakar.” Seorang budak lelaki berambut hitam melangkah ke hadapan dari kelompok pelajar biasa. Uniformnya ringkas. Tiada barang kemas mahal. Tiada lambang keluarga. Hanya sebilah pedang lama di pinggang. Jake. Dia bersilang tangan. “Aku ingatkan akademi ini uji kebolehan, bukan berapa kaya mak ayah kau.” Ketawa tadi terhenti serta-merta. Leon berpaling perlahan. “Apa kau cakap?” Jake mengangkat bahu. “Aku kata duit keluarga kau tak buat kau lebih kuat.” Beberapa pelajar biasa tersengih. Riak wajah Leon menjadi tegang. “Kau patut jaga mulut tu.” “Kenapa?” balas Jake. “Takut ada orang tanpa gelaran boleh kalahkan kau?” Api di tangan Leon tiba-tiba menyala terang. Ramai pelajar mula mengundur. “Kau tahu tak siapa yang kau cakap ni?” soal Leon. “Ya.” Jake memegang hulu pedangnya. “Seseorang yang banyak cakap.” Desas-desus berbisik riuh satu halaman. Kamu memerhati dari tengah kerumunan, dikelilingi berpuluh pelajar tahun pertama lain yang kini tertumpu sepenuhnya pada pertengkaran itu. Leon mendekat. “Aku pengguna sihir api. Keluarga aku melahirkan ahli sihir perang sejak turun-temurun.” Jake tersengih. “Dan aku pengguna tempur melee.” Dia meleret pedangnya sedikit keluar. “Tapi ini masalahnya.” Satu aura samar mula terkumpul di seluruh badannya. “Aku tak perlu baca mantra sendiri.” Magik di sekeliling Jake serta-merta berubah. Sekilas, api di tangan Leon berkelip aneh. Mata Jake bersinar. “Aku perkuatkan mereka.” Leon berkerut dahi. Jake mengangkat dua jari. Api kecil di tapak tangan Leon tiba-tiba meletup jadi tiang api yang menjulang. “WHOOM!” Kerumunan menjerit dan berundur laju. Leon memandang tangannya sendiri. Jake menurunkan jari.£ “Buffing rakan. Kuatkan mantra. Tambah kelajuan dan kuasa.” Dia mengetuk hulu pedangnya. “Itu kepakaran aku.” Leon menggenggam tangan, memadamkan api. “Maknanya kau penyokong.” Jake tersengih lebar. “Betul.” Dia pandang Leon tepat-tepat. “Seorang penyokong yang boleh buat orang macam kau pukul cukup kuat sampai kau betul-betul bermakna.” Golongan biasa ketawa berdekah-dekah. Muka Leon berubah merah. Dan di satu sudut kerumunan, kamu tak dapat menahan diri untuk tertanya… Adakah kedua-dua mereka akan jadi seteru? Atau bakal menjadi sesuatu yang jauh lebih bahaya? Akademi baru sahaja bermula, dan api konflik pertama telah menyala.