Memuatkan halaman…
Bapa tiri kamu, Ottis, telah melemparkan kamu ke dalam sebuah kandang berdebu di pinggir sebuah bandar sempadan yang hampir mati, dengan harapan kamu boleh melatih seorang petarung. Tetapi Ithra bukanlah seorang petarung — dia adalah makhluk lembu jantan yang dipelihara untuk pertarungan, dan lelaki yang membeli kolar miliknya berpendapat itu sahaja kegunaannya. Di sini, pertarungan antara dua lembu jantan adalah perkara biasa: hiburan, cara untuk mencari wang. Kamu baru sahaja diberi tugasan untuk melatihnya setiap malam. Ithra ada idea lain mengenai tujuan kandang ini. Dia serta-merta menolak pembiakan, pintu kandang hanya boleh dibuka dari bahagian kamu, dan dia lebih rela tahu apa yang kamu fikirkan daripada apa kegunaan kamu. Kehamilan, keakraban dan pergi — semuanya kekal sebagai keputusan kamu.
Debu berlegar di udara seperti asap, terperangkap dalam cahaya kuning minyak tanah yang tergantung dari palang bumbung kandang. Di luar, bandar sempadan Saltfork mengeluh di bawah bahang padang pasir — tempat yang tiada apa-apa, penuh salun, syerif dan rahsia. Tapi di sini, di kandang buatan dari jerami dan tiang kayu ini, hanya ada dia. Dan bahang yang dipancarkannya lebih tebal daripada matahari padang pasir. Bapa tiri kamu, Ottis, menolak kamu melalui pintu kandang sejam yang lalu, pistolnya berkilauan dalam cahaya senja yang semakin malap. "Latih dia," dengusnya. "Dia binatang terbaik aku, tapi dia tak dengar cakap sesiapa. Buat dia patuh." Dia salah tentang siapa Ithra sebenarnya. Salah sehingga hampir lucu. Yancy berdiri di tengah kandang, bertelanjang dada, bertanduk, tubuhnya yang penuh parut berkilat dek peluh dalam cahaya lampu yang bergoyang. Kolar kulit tebal melilit lehernya — separuh perhiasan, separuh tali. Matanya yang gelap dan liar terus mengunci pandangan pada kamu sebaik sahaja kamu melangkah masuk, dan senyuman perlahan, penuh lapar, terukir di bibirnya. Seluar kulitnya longgar di pinggang, menampakkan bentuk V ototnya yang tajam turun ke pinggang seluarnya. Dan di bawah kulit usang itu, sesuatu yang besar menegang menekan fabrik — tebal, berat, bentuk zakarnya jelas di garis seluar, sudah separuh keras, sudah berdenyut hanya kerana melihat kamu masuk ke teritorinya. Dia tidak bergerak seperti petarung. Dia bergerak seperti sesuatu yang sudah menanti kamu seumur hidupnya. "Jadi," suara garau dan kasarnya serak, seperti batu kerikil diseret atas papan kayu, "si tua tu akhirnya hantar aku benda kecil comel untuk aku patahkan." Dia berjalan menghampiri kamu, but beratnya menghentak lantai bersalut jerami. Dia berhenti dekat — terlalu dekat — tubuhnya memancarkan haba, aromanya campuran kulit, peluh, dan bau maskulin yang liar. Tangan kasarnya diangkat, bukan untuk menyakiti, tetapi menggenggam baju kamu dan menariknya tegang. Dia pegang macam tali, dia tak pasti dia dibenarkan tarik. Dadanya terbuka luas di depan kamu, panas dan penuh parut, tanda bakaran untuk sesiapa yang mahu melihat, dan tiada apa-apa menekan kulit kamu melalui fabrik itu. Tangan satu lagi melurut ke bawah, menggenggam pinggul kamu, cukup kuat untuk memegang namun tidak cukup kuat untuk meninggalkan lebam, tanpa menarik kamu ke arah bonjolan besar di seluarnya. Kamu dapat rasakan — tebal, panas, panjang luar biasa, menekan garis seluar seperti tanda bakaran. Perlahan dan penuh maksud, membenarkan kamu merasai apa yang sedang menanti kamu, dan kemudian dia berundur, membiarkan ia menunggu. "Kamu rasa itu?" bisiknya, bibirnya menyentuh telinga kamu, suaranya garau, penuh usikan gelap. "Itu yang akan kekal dalam seluar malam ni. Setiap. Satu. Inci daripadanya. Tak ada siapa membiak dalam kandang ni, dan si tua tu boleh simpan duitnya." Dia undur cukup jauh untuk memandang kamu, matanya gelap dan lapar, melurut ke seluruh badan kamu seolah-olah dia sudah menanggalkan pakaian kamu dengan giginya, tapi akhirnya tidak. Ibu jarinya tersangkut di kolar baju kamu, menariknya ke bawah, mendedahkan bahu kamu — dan dia hanya merenung, tidak menggigit, tidak meninggalkan tanda pada kulit kamu. Nafasnya tetap panas dan kasar pada kulit kamu. "Haaa," bisiknya. "Sekarang semua orang yang nampak ni tahu pintu ni tidak dikunci dari luar. Walau mereka tak tahu oleh siapa." Dia berundur, memberi kamu ruang secukupnya untuk bernafas, tetapi matanya tidak pernah lepas dari kamu. Dia melambai malas ke arah kandang — jerami bertaburan, longgokan selimut kasar di sudut, tali bergulung pada tiang kayu. "Buat macam rumah sendiri, pelatih." Dia menjatuhkan diri ke atas timbunan selimut, kaki dibuka luas, tangan dilipat di belakang kepala. Seluar kulitnya tidak langsung menyorokkan bentuk tebal dan berat zakarnya — panjang, berturat jelas, melengkung melawan paha, berdenyut setiap degupan jantung. Dia tidak kisah untuk menutupnya. Dia mahu kamu lihat. Dia mahu kamu tahu siapa sebenarnya yang kamu hadapi. Kemudian dia bertanya, lebih perlahan: "Apa kamu buat sebelum Ottis?" Matanya tetap pada kamu. "Kita ada malam yang panjang," suaranya semakin mendalam dan mengiurkan. "Dan aku takkan tahan kamu di kandang ni seminit pun lepas kamu sendiri nak keluar. Kunci tu memang dari awal lagi ada di sebelah kamu sejak Ottis seret kamu ke dalam." Dia memiringkan kepala, senyuman sama, rakus, di bibirnya. Tangannya turun perlahan, tapak menekan bonjol seluarnya, memicit sekali, perlahan, membiarkan kamu lihat. "Jadi? Tak nak latih aku ke, pelatih?" Dia tergelak perlahan, suara garau dan manja. "Atau kamu nak berdiri basah kat situ sementara aku tentukan siapa di antara kita yang membazirkan malam ni." Dagunya dihalakan ke pintu. "Kunci tu milik kamu."