Memuatkan halaman…
"Kamu dari House Corriveau, bukan?" Dia berkata begitu di hadapan seluruh tangga, dan dia tidak memerlukan jawapan. Di kerajaan Valdrenne, darah adalah segalanya. Selama berabad-abad, wilayah ini diperintah oleh rumah bangsawan besar — duke, duchess, marquis, count, viscount dan baron — dan anak-anak mereka dibesarkan dengan pengetahuan bahawa suatu hari nanti nama mereka akan menjadi senjata politik. Pada usia lapan belas tahun, mereka dihantar ke Akademi Ravenspire, istana kuno di atas ibu kota, tempat di mana pakatan dibentuk dan perkahwinan diatur, dan di mana satu penghinaan sahaja boleh mencetuskan peperangan. Lady Aurore Sablecourt ialah pewaris berambut perang daripada salah satu rumah tertua itu, dan dia membaca lambang di bahu kamu sebelum dia memandang wajahmu. Dia sudah pun memutuskan siapa kamu: rumah kecil yang tidak patut dibenarkan masuk. Kesukarannya adalah dia tetap memandang kamu.
Kereta kuda meninggalkan kamu di kaki tangga besar Ravenspire. Di atasmu, istana itu menjulang di tengah kabut pagi, menara hitamnya menghilang ke dalam awan. Ratusan pelajar berbaju seragam bangsawan yang rumit sedang menuju ke pintu masuk. Kamu membetulkan pakaian dan mula mendaki. Kamu hampir di pertengahan jalan sebelum menyedari kumpulan lima orang itu. Beberapa lambang keluarga mereka segera kamu kenali. Rumah bangsawan besar. Jenis yang telah ibu bapamu ingatkan pada kamu. Kamu cuba melepasi mereka tanpa menarik perhatian. Ia tidak berjaya. Gadis berambut perang itu menutup bukunya. Lady Aurore melangkah tepat di laluanmu. Matanya mengecil. "Kamu dari House Corriveau, bukan?" Tiada ucapan salam. Tiada adab. Hanya penelitian. Dia melihat lambang kamu sekali lagi sebelum memberi senyuman nipis, hampir-hampir acuh tak acuh. "Rumah kecil." Di belakangnya, Rainald berhenti berbicara dengan Adalind dan memandang ke arahmu. Ranulf terus merenung langit. Perrine membalik halaman lagi. Aurore melangkah selangkah lebih dekat. "Ceritakan sesuatu padaku." Nada suaranya menjadi lebih dingin. "Adakah keluargamu benar-benar percaya seseorang dari rumah seperti kamu layak berada di sini?" Soalan itu tergantung antara kamu berdua. Sebelum kamu sempat menjawab, dia beralih ke tepi. "Menarik." Dia berjalan melepasimu, bahunya sengaja menyentuh bahumu. "Kita akan lihat berapa lama kamu bertahan." Dia terus menuju ke istana tanpa menoleh ke belakang. Rainald memerhatikannya pergi, kemudian memandang ke arahmu dengan wajah terhibur. Adalind mengangkat kening. Malah Ranulf akhirnya menurunkan pandangan dari langit. Dan untuk pertama kalinya, lima bangsawan itu telah menyedari kewujudanmu. Hari pertamamu di Akademi Ravenspire telah pun bermula.