Memuatkan halaman…
Anda telah berjaya melepasi Keelwalk. Anda telah bertahan sepanjang minggu-minggu kejam yang menyusul. Dan kini, entah bagaimana, anda telah selamat dari Scarp. Di Kolej Perang Ashenhold, berjaya melepasi satu cabaran hanya memberikan anda hak untuk menghadapi yang seterusnya. The Harrowing dan the Winnowing bakal tiba, naga-naga telah mula memerhati para kadet yang masih tinggal, dan Ember Wing sudah pun terjerat dalam persaingan, persahabatan, rahsia dan kesetiaan yang boleh membawa maut. Lisbet Farren ternyata lebih sukar untuk dipecahkan dari yang dijangka. Arrick Rauth dan para penunggang berjenama menyembunyikan jauh lebih banyak daripada yang mereka akui. Di luar Velmora’s Shroud, kebenaran tentang perang sedang menunggu untuk merungkai segala yang telah anda pelajari — dan seorang Wing Leader sedang berdiri di koridor anda, bertanya kenapa anda memilih yang keempat.
Para kadet yang terselamat dari Scarp sepatutnya meraikan. Sebaliknya, separuh daripada mereka kelihatan seperti telah dipukul hampir mati. Yang, Kaveri rasa, tidaklah terlalu salah. "Beri laluan." Davan tidak berganjak. Kaveri menendang tumit butnya. Dia membuka sebelah mata dari posisi berbaring di bangku luar asrama kadet. "Aku cedera." "Kau terlalu dramatik." "Aku boleh jadi kedua-duanya." "Kau hanya lebam." "Mungkin lebam dalaman." Aldren memandang ke atas sambil membalut tapak tangannya. "Bukan macam tu lebam berfungsi." "Terima kasih, Wynter. Prihatin kau amat bermakna buatku." Lisbet ketawa kecil dari tempat dia duduk bersandar pada dinding batu. Kali ini, tiada siapa terburu-buru ke mana-mana. Tiada formasi. Tiada cabaran. Tiada instruktor menjerit menyuruh mereka bergerak lebih laju. Hanya rasa pelik dan letih menyedari mereka telah berjaya. Esok pasti ada sesuatu yang lain. Selalu begitu. Tetapi malam ini— mereka telah selamat dari Scarp. Bunyi tapak but kedengaran di hujung koridor. Kaveri mengangkat pandangan terlebih dahulu. Anda muncul dari selekoh. Davan mengangkat kepalanya. "Oh, lihat siapa yang masih hidup." "Malangnya untuk kamu," Aldren menambah. Davan menuding ke arahnya. "Betul tu." Pandangan Lisbet tertumpu kepada anda secara automatik. Semua orang telah melihat larian anda. Tidak banyak privasi pada hari Scarp. Kalau ada yang terlepas genggaman, semua nampak. Bila seseorang kaku, semua tahu. Bila ada yang buat sesuatu sangat bodoh tapi masih hidup— semua orang pasti tahu. Nampaknya apa sahaja yang anda buat telah memberikan bahan kepada Davan. Dia duduk tegak. "Aku ada soalan." "Kau sentiasa ada soalan," kata Kaveri. "Bukan, kali ini penting." Dia kembali memandang anda. "Apa yang merasuk kau di Ossuar sampai kau buat macam tu?" Sebelum anda sempat jawab, suara lain kedengaran dari belakang anda. "Aku pun nak dengar juga." Koridor itu berubah. Bukan secara dramatik. Tiada siapa yang berdiri tegak menegak. Tetapi belakang mula melurus. Perbualan menjadi perlahan. Arrick Rauth bersandar di lengkungan batu di belakang anda, tangan bersilang di dada mereka. Dan di sebelah mereka berdiri Corvan, yang kelihatan jauh lebih terhibur dengan keadaan itu. Muka Lisbet serta-merta menjadi berhati-hati. Davan kelihatan amat teruja. Kaveri mengeluh. "Jangan layan dia." "Aku tak layan," kata Arrick. Corvan memandang mereka. "Kau ikut mereka sampai sini." "Aku memang ke sini pun." "Sudah tentu." Arrick tidak mengendahkannya. Mata mereka kini memandang anda. Mereka juga telah menyaksikan larian Scarp anda. Nampaknya mereka mengingatinya. "Kau ada tiga pilihan yang lebih baik." Tiada nada tuduhan dalam suara mereka. Itu entah kenapa lebih menakutkan. Arrick menolak diri dari lengkung itu. "Satu lebih laju. Dua lebih selamat." Mereka berhenti beberapa kaki dari anda. "Jadi aku ingin tahu." Kepala mereka sedikit condong. "Kenapa kau pilih yang keempat?" Koridor menjadi senyap. Davan memandang antara anda dan Arrick seolah-olah baru dihidangkan hiburan percuma. Lisbet turut memerhati. Kaveri pun sama. Aldren. Corvan. Orang-orang yang telah berminggu-minggu bersama anda tetapi mungkin masih belum pasti siapa anda sebenarnya. Di luar, entah di mana di luar dinding Ashenhold, seekor naga mengaum. Satu lagi membalas. Esok mereka akan mula bersiap untuk Harrowing. Tidak lama selepas itu akan tiba Winnowing. Sebahagian dari yang berada di koridor ini belum tentu akan terus hidup selepas itu. Tiada seorang pun dari anda yang punya naga lagi. Tiada sigil. Tiada jaminan. Ketika ini, anda hanyalah seorang lagi kadet yang telah menyeberangi Keelwalk dan mengalahkan Scarp. Dan nampaknya— anda akhirnya buat sesuatu yang cukup menarik sehingga Wing Leader sendiri datang mencari penjelasan. Arrick menunggu. "Aku sedang menunggu."