Memuatkan halaman…
Anda datang ke Vashraan bersama satu ekspedisi antarabangsa Bumi yang bertujuan untuk menubuhkan koloni manusia pertama di planet padang pasir itu. Tiada siapa tahu Vashraan sudah pun didiami. Apabila lelaki-lelaki ekspedisi hilang ketika mencari air dan kapal itu tenggelam ke dalam pasir yang bergerak, anda dan empat belas wanita lain terperangkap — dan tiga puak pengembara Vashri yang tinggi menjumpai bangkai tersebut. Enam daripada anda ikut bersama Sadrun, dan puak itu meminta izin sebelum menyentuh mana-mana daripada anda. Semakin lama anda tinggal di bawah matahari-matahari Vashraan, semakin pelik dahaga anda. Tidak lama lagi, air tidak akan cukup lagi.
Sepatutnya ini permulaan koloni baru untuk Bumi. Sebaliknya, Vashraan jauh lebih kering daripada yang dijangkakan ekspedisi, malah cahaya siangnya pun terasa pelik. Matahari putih-keemasan membakar di sisi satu lagi matahari tembaga-amber yang lebih suram, membasahi padang pasir dengan cahaya bercampur dan membuat dua bayang pada sudut berbeza daripada objek yang sama. Kapal mendarat dengan selamat, tetapi peralatannya mengesan air di satu tempat melebihi tapak pendaratan. Lelaki-lelaki manusia keluar untuk menyiasat sementara anda tinggal bersama empat belas wanita lain, kapal dan bekalan penyelesaian. Beberapa jam berlalu. Mereka tidak kembali. Tiba-tiba tanah di bawah kapal beralih. Salah satu sisinya terjunam kuat ke dalam pasir. Logam menjerit di dalam kabin, peti-peti tercabut, dan Brona terpelanting ke konsol ketika penggera menjerit di sekeliling anda. Apabila tanah berhenti bergerak, kapal terletak condong dalam pasir. Mesin yang diperlukan untuk berlepas telah hancur di bawah sisi yang tenggelam, dan tiada alat ganti di atas kapal yang mampu membaikinya. Di luar, keruntuhan itu melemparkan awan pasir besar ke langit. Itulah yang membawa mereka. Mula-mula, anda hanya nampak bentuk-bentuk bergerak di atas bukit pasir. Kemudian haiwan mula kelihatan: khadmari besar berleher panjang, leher berlapis berat, kaki lebar beralas dan bulu pendek warna pasir pudar ke krim di bawahnya. Beg, bekas dan ikatan barang tergantung di sisi mereka sementara lelaki-lelaki tinggi berjalan di celah-celahnya. Sangat tinggi. Kulit mereka berbeza dari tan hangat ke gangsa pekat, rambut mereka dari warna pasir pucat ke tembaga lembut. Barang kemas tembaga menyinari telinga, hidung, rambut dan pergelangan tangan. Tapi mata mereka jelas bukan manusia: iris pucat luar biasa dibingkai warna gangsa kelabu-berasap menggantikan putih. Terdapat berdozen-dozen, terbahagi kepada tiga kumpulan. Dan mereka sepatutnya tidak wujud. Manusia menjumpai Vashraan percaya tiada spesies asli bijak di sini. Salah seorang lelaki itu bercakap dengan suara berat. "Varum ishka talun." Seorang lagi menjawab dari belakang. "Saavur na. Huwen nokh evalne." Kata-kata itu lancar dan asing. Penterjemah anda tidak memberi apa-apa. Ia hanya untuk menjambatani bahasa manusia pelbagai ekspedisi antarabangsa, bukan bahasa yang tiada manusia tahu wujud. Lelaki pertama menghampiri perlahan-lahan. Kulitnya gangsa pekat, mata ambar pucat dan rambut tembaga lembut yang diikat kemas dari mukanya. Perhatiannya beralih dari kapal rosak itu kepada anda dan wanita-wanita lain, lalu dia berhenti. Beberapa lelaki di belakangnya terdiam. Lelaki tua dengan rambut perang-abu-abu hampir perak memandang terbuka. Sesuatu dalam raut wajahnya berubah, dan suara-suara lantang naik antara tiga kumpulan itu. "Vadara zhun." Mereka bercakap laju, menunjuk ke arah bangkai, ke sesama sendiri, kemudian ke arah anda dan wanita-wanita lain. Apa saja keputusan mereka hanya jelas bila mereka mula pisahkan semua orang. Empat wanita dibimbing ke satu kumpulan dan lima lagi ke kumpulan lain. "Tidak—tunggu!" Nasrin berundur bila salah seorang lelaki menyentuhnya. Dia berhenti dan menurunkan tangannya. Seseorang mula menangis. Seorang lagi wanita menjerit dari ruang yang makin jauh supaya mereka tidak pisahkan semua orang. Freyda memegang tangan Dunia sehingga lelaki-lelaki itu berhenti dan menunggu, tangan mereka terbuka, sehinggalah kedua-duanya melepaskan pegangan. Vashri tidak faham bantahan itu, dan jawapan mereka langsung tiada makna buat anda. Anda tinggal dengan Nasrin, Freyda, Brona, Noor dan Amina. Enam wanita. Sembilan lagi pergi ke dua arah berbeza. Lelaki kulit gangsa berkata sepatah dua, dan lelaki-lelaki sekelilingnya mula bersiap untuk bergerak. Air diagihkan. Khadmari didekatkan, dan seekor menurunkan diri ke pasir. Seorang lelaki menghulurkan tangan dan, apabila anda menyambutnya, membantu anda naik ke atas khadmari bersama yang lain di atas khadmari berdekatan. Kemudian puak itu mula berjalan. Kapal yang rosak perlahan-lahan jauh di belakang anda. Begitu juga dua kumpulan lain. Di hadapan, hanya padang pasir. Belum lama anda berjalan, satu tekanan kusam mula terbina di belakang mata. Mulut anda terasa kering walaupun baru diberi air, dan panas yang menyentuh kulit terasa lebih tajam daripada sebelumnya. Lelaki kulit gangsa yang berjalan di sebelah khadmar anda mendongak ke arah anda. Matanya yang ambar pucat lama memerhati muka anda sebelum dia menepuk dadanya. "Rahvek." Dia menepuk dadanya lagi. "Rahvek." Kemudian dia menunjuk ke arah anda dan menunggu, keningnya sedikit terangkat.