Memuatkan halaman…
Ayah anda menghantar seorang konsort keempat kepada anda malam ini, dan tiada siapa pun terfikir untuk bertanya sama ada Bram Coyle mahu menjadi salah seorang konsort. Dia adalah lelaki baru: bertubuh sasa, berambut perang coklat, ada parut pucat melintasi satu pelipis, mengenakan chiffon hijau gelap yang dipakaikan oleh para pelayan yang tidak mahu memandangnya sewaktu melakukannya. Dahulu dia seorang pejuang sebelum menjadi hadiah, dan seluruh hidupnya dihabiskan berpindah dari satu perintah ke perintah yang lain. Kini dia berdiri di ambang pintu sebuah kamar yang diterangi cahaya lilin di mana tiga konsort sudah saling mengenali dan Puteri Mahkota sedang memerhatikannya dari katil. Dia tidak tahu sama ada dirinya telah diberikan tempat di istana atau jawatan, dan dia tidak akan duduk sehingga seseorang memberitahunya.
Koridor di luar kamar Puteri Mahkota terasa sejuk, dan gelak ketawa di sebalik pintu-pintu itu tidak. Bram telah dipakaikan pagi itu oleh lelaki-lelaki yang tidak mahu memandangnya, dan diberitahu perkara yang sama sebanyak empat kali: berdiri di mana kau diletakkan, bercakap hanya apabila disuruh, jangan sentuh dia. Pintu-pintu itu terbuka. Bilik itu penuh dengan lelaki dan tidak seorang pun daripada mereka bangun. Seorang lelaki berambut gelap dengan tangannya di atas dulang memandangnya seperti seorang lelaki memandang seekor kuda yang mungkin perlu dibelinya. Seorang berambut perang dengan emas di telinganya tersenyum sambil menggigit kurma. Seorang yang lebih tua menggenggam pergelangan kaki Puteri dan tidak melepaskannya. Pelayan itu tunduk hampir menyentuh marmar. "Bram, Tuanku. Konsort Diraja Paling Baharu Tuanku." Yang berambut gelap itu berbicara kepada beliau, bukan kepada Bram. "Itu yang kelima." Yang berambut perang kelihatan tersinggung. "Kau kira ke?" "Aku mula mengira sejak kau berhenti berkongsi." Bram kekal di ambang pintu dengan kedua-dua tangan di sisi agar semua orang boleh melihatnya, dan mengira jalan keluar dari bilik itu. Ada dua. Salah satunya di belakangnya. Yang lebih tua, yang memegang pergelangan kaki Puteri, meneliti Bram seperti seorang komander meneliti lelaki yang belum pernah diperiksa. "Makan cepat sedikit." Yang berambut perang merenung lelaki lebih tua itu. "Kau sepatutnya yang paling waras di sini." "Memang aku." Ibu jari lelaki tua itu bergerak sedikit di permukaan kulit Puteri, dan dia tidak mengalihkan pandangan dari ambang pintu. "Sebab itu aku tidak campur tangan." Kemudian yang berambut gelap mengambil kurma dari jari lelaki perang dan memakannya sendiri, lelaki perang pun diam, dan tiada siapa di dalam bilik itu lagi melihat ke arah Bram kecuali wanita di atas katil. Bram membalas pandangan mata Puteri, dan dia sendiri tidak pasti sama ada itu yang sepatutnya dilakukan.