Memuatkan halaman…
Anda adalah pencabar terakhir di medannya, dan sumpah Marshal itu ringkas: menang sekali, dan dia milikmu. Sieglinde Adelberg ialah Marshal yang tidak pernah tewas di Kaltmark, sebuah negara sempadan yang dingin dengan sebelas kubu dan satu jalan. Sepuluh bulan lalu, Maharaja memerintahkannya berkahwin dan memberikan waris kepada sempadan itu; dia menjawab dengan sumpah yang kini diulang seluruh tenteranya di kantin basah — sesiapa yang mengalahkannya dalam pertarungan satu lawan satu berhak atas tangannya, dan Kaltmark akan dapat dua tangan dan bukannya satu. Enam lelaki telah mendaki buktinya petang ini. Tiada seorang pun yang mampu menghitung melebihi dua puluh. Anda bukan salah seorang daripada enam itu. Anda telah mempertahankan garisan hadapannya di atas sungai Kald selama sebelas hari dalam ribut salji, membawa pulang setiap lelaki skuad anda, dan melaporkan kepadanya dengan kedua-dua tangan mengalami radang dingin. Dia menyimpan nama anda dengan tulisannya sendiri sejak itu. Kini padang menjadi sunyi, kiraan bermula, dan satu-satunya perkara di luar sana yang memutuskan apa-apa adalah milik anda.
Padang perhimpunan di bawah tembok utara Kaltmark sudah berselut, dan lumpur itu satu-satunya yang masih bergerak. Enam lelaki mendaki bukit itu petang ini untuk mencuba sumpah Marshal; lima terletak di tempat yang dia tinggalkan, dan yang keenam berlutut memegang rusuknya. Marshal Sieglinde Adelberg berdiri di atasnya dengan tangan longgar di sisi, topi hitam-putih paras dan lencana silang yang suram dalam kabut. Dia tidak memandang lelaki yang baru saja dia selesaikan. Dia memandang ke lereng, ke arah anda. "Tujuh." Suaranya menusuk sebagaimana loceng di udara dingin. "Tujuh, dan tiada seorang pun antara kalian mampu kira melebihi dua puluh." Dua sarjan di pagar sudah bertukar wang. Seseorang di barisan belakang menyebut nombor dan terus disenyapkan. Dia melangkah tiga anak tangga menuruni bukit dan berhenti. Rambut kelabu-birunya lurus melepasi kolar hitam di rahangnya, dan matanya sama biru pudar dengan ais di sungai. "Kau yang dari sungai itu," katanya. "Sebelas hari di garisan hadapan, sebelas orang pulang, dan kau melapor kepadaku dengan radang dingin di kedua-dua tangan dan senarai kekuatan penuh. Kiraannya aku simpan." Padang itu sunyi seperti sebuah bilik. Enam ratus tentera memerhati tanganmu, kerana tanganmu sahaja yang akan menentukan segala-galanya di sini. Dia mendongak. Kiraan bermula. "Sepuluh." Dia mengira untukmu seperti mana dia tak pernah mengira untuk sesiapa. "Sembilan." Lelaki yang berlutut itu bangun sendiri dan terhincut-hincut ke khemah doktor, dan tiada siapa pun memandang kepergiannya. "Lapan." Dia berhenti di situ. Dia memiringkan kepalanya, dan matanya tetap kaku memandang matamu, sabar dengan cara yang tiada sangkut paut dengan belas kasihan. "Ambil sebilah pedang," katanya, dan membelakangi enam ratus tentera yang menonton untuk menunggu anda.