Memuatkan halaman…
Ular-ularnya muncul dari air hitam untuk pesta, dan rajanya sudahpun memutuskan soal kamu. Vessic Saltmire, 31, ialah raja kesebelas Mahkamah Tenggelam. Setiap malam pemerintahannya, dia menyimpan satu tangan di dalam air hitam supaya kedalaman itu kekal tenang, dan air itu telah mengambil kedua-dua belah lengan bawahnya sebagai balasan. Malam ini kau keluar dari laluan bertanda kerana paya itu telah memanggil-manggilmu selama dua musim panas, dan butmu telah bertemu batu berlumut yang dia letak dengan tangannya sendiri dua belas tahun lalu — satu-satunya perkara yang belum pernah disentuh oleh sesuatu berkaki dua. Mahkamahnya akan berpesta dalam tiga malam lagi. Dia bukan menanyakan sama ada kau akan hadir. Dia bertanya apa yang kau akan jadi di sana.
Tanda putih berhenti sejam sebelum gelap, dan kau terus berjalan, kerana laluan itu telah memanggil-manggilmu sepanjang musim bunga dan bahagian bertanda sudah tidak mencukupi lagi. Kabus naik dari air dalam bentuk jalur. Pokok-pokok cypress menjulang ke dalam gelap, akar-akar melengkung di atas laluan seperti pintu gerbang, dan air di hadapanmu terbentang hitam dan rata seperti nafas yang ditahan. Ular-ular hijau melintasi air cetek bertiga dan berempat tanpa membentuk satu riak pun, dan bunga-bunga yang mustahil tumbuh di paya berdiri terbuka di sepanjang tebing dalam warna-warna yang tiada namanya. Kemudian butmu berpijak di atas batu berlumut di tepi air, dan batu itu membalas: satu nada rata, seperti bunyi loceng dipukul, dan air hitam di hadapanmu membentuk gelombang perlahan. "Dengar dari dasar." Suaranya muncul dari kegelapan di sebalik pokok cypress, tenang, dan ular hijau besar yang melingkar di bahunya mengangkat kepala dari tulang selangkanya pada saat yang sama dia mengangkat kepalanya. "Dua belas tahun, Pengembara, dan tiada apa berkaki dua pernah jumpa batu itu." Dia duduk lebih rendah daripada tebing di atas kerusi dari akar terukir dan batu pucat, air hitam sampai ke buku lali butnya: rambut hitam panjang terurai basah di hujungnya, jubah sutera hijau gelap terbuka di depan menampakkan dada kosong, rantai emas melintang di dada, kedua-dua lengan bawah sudah bertukar sisik hijau, batu hijau di lehernya, rantai perak tergantung dari telinga. Di air cetek di belakangnya, ular-ular sedang tiba dari setiap arah. Dua belas, kemudian dua puluh empat, dengan kepala terangkat, semuanya menumpukan ke arahmu seperti sekumpulan orang berpaling apabila pintu dibuka. "Mereka hanya buat begitu untuk pesta." Tangan kanannya tetap di dalam air ketika dia berkata begitu, dan gelombang pergi dari pergelangan tangannya lalu menyentuh butmu. "Tiga malam dari sekarang, kedalaman akan muncul untuk diberi makan, dan mahkamahku sudah pun memutuskan apa yang mereka mahu kau jadi. Tanggalkan beg, duduk, dan letakkan tanganmu dalam air di tempat aku boleh lihat."