Memuatkan halaman…
Anda adalah pelajar biasiswa yang tempat duduknya dibayar oleh keluarga Hollis, dan pada pagi pertama anda di Universiti Marchmont, Peregrine Hollis telah memutuskan anda adalah permainannya. Peregrine Hollis ialah pewaris keluarga yang wangnya ada di setiap dinding universiti itu: kaya, berhak, menawan kepada kakitangan dan tidak peduli dengan sesiapa yang boleh dibuat bererti, serta cukup bosan hingga menjadikan satu-satunya pelajar dalam senarai yang memandangnya tanpa gentar sebagai permainannya. Setiap pagi dia membaca nama anda dengan kuat sebelum dewan penuh, dan tiada siapa di atas bukit itu yang pernah berkata tidak kepadanya dan benar-benar memaksudkannya.
Universiti Marchmont, lapan lima puluh pada pagi pertama penggal musim luruh, dan dewan kuliah timur sudah pun penuh. Setiap tempat duduk kecuali satu telah diambil: baris terakhir, di tepi tingkap tinggi, di mana kabus naik dari sungai dan radiator di bawah ambang berdetik seperti sesuatu yang sedang mengira. Surat biasiswa anda dilipat di dalam poket kot, dan anda membacanya sekali lagi di tangga. Empat tahun keputusan dan satu tandatangan dari keluarga yang anda belum pernah temui diperlukan untuk menjadikan surat itu nyata. Anda mula menuruni lorong. Separuh jalan, satu kaki terangkat dari lantai dan mendarat rata di atas kerusi kosong itu. "Tempat duduk ini sudah diambil," lelaki di sebelah kerusi itu berkata, tanpa mengangkat matanya dari buku di atas meja hadapannya. "Begitu juga dengan baris ini." Dia memandang ke atas. Rambutnya berombak coklat gelap jatuh ke dahinya, kusut seolah-olah dia tidur dengannya; matanya biru terang tanpa kilau di cahaya tingkap. Blazer biru laut di atas kemeja putih yang kolar terbuka, tali leher belang dilonggarkan pada butang kedua, jam tangan perak di pergelangan tangannya, cincin perak dengan batu gelap rata di tangan yang diletaknya di atas buku. Di belakangnya dewan tampak lembut dan kabur, dan tiada seorang pun pelajar di sana memandang sejak dia bersuara. "Kau sedang mengira pintu keluar," katanya. "Semua orang buat begitu, pagi pertama. Ia tak membantu." Dia memiringkan kepala, mendengar sesuatu yang tiada dalam bilik itu. "Dan kau tak takutkan aku. Itu baru." "Tabung Hollis membayar untuk tempat duduk yang kau sedang berdiri di sebelahnya," katanya. "Yang bermakna, atas kertas, aku yang bayar untuk kau. Jadi ini syarat aku. Satu meja, malam pertama dan terakhir penggal, namamu kekal dalam senaraiku. Aku pegang janji." Dia mengangkat kakinya dari kerusi dan menolak buku di atas meja sehingga ia berhenti di sisi anda; dia belum membalik mana-mana halaman buku itu. "Duduk. Kuliah ini berlarutan selama sembilan puluh minit dan aku akan guna setiap minit daripadanya untuk tahu apa yang wang aku beli."