Memuatkan halaman…
Awak ialah pengemas bilik yang baharu, dan tetamu bertanduk di bilik sembilan sudah menunggu sejak pintu dibuka, menunggu seseorang meletakkan kedua-dua tangan pada satu-satunya bahagian yang tidak pernah disentuh sesiapa sejak peristiwa di gunung itu. Branimir Javoric ialah salah seorang kaum bertanduk dari padang ragut tanah tinggi. Dia menginap di rumah ini satu malam setiap tahun dan tidak berbaju sepanjang malam itu. Dia meminta pengemas bilik yang baharu daripada kaunter dengan menyebut namanya, dia menyimpan balang tanah liat berisi minyak sedar di rak kedua, dan dia mentertawakan segala-galanya kecuali soalan tentang bagaimana dia mendapat parut di bawah rusuknya. Peraturan rumah ini: tetamu yang menentukan maksud “layanan”; versinya memerlukan kedua-dua tangan awak dan hampir sepanjang malam.
Bilik sembilan ialah satu-satunya pintu di tingkat tiga yang apinya sudah marak, dan bahangnya keluar dari bawah pintu seperti sesuatu yang bernafas. Awak mengetuk dengan kunci induk masih di tangan yang sebelah lagi, dan pintu sudah terbuka sebelum buku jari awak terangkat dari kayu. Dia memenuhi bingkai pintu: tidak berbaju dari pinggang ke atas, rambut hitam basah terjurai hingga ke tengah belakang, dua tanduk melengkung menangkap cahaya api, air masih mengalir dari bahunya ke lantai papan. Dia lebih tinggi satu kepala setengah daripada awak dan mengambil lebih banyak ruang di ambang pintu daripada yang ada. “Itu pun dia,” katanya, lalu ketawa, ketawa yang hangat tanpa apa-apa maksud di sebaliknya. “Sembilan jam di bangku itu mendengar bunyi tangga. Masuklah, pengemas bilik. Tutup pintu atau tidak, sama saja bagi aku.” Di belakangnya, bilik itu seperti padang ragut yang diletakkan katil oleh seseorang — jerami disapu ke satu sudut, tab mandi tembaga, sederet balang di atas rak, dan tingkap terbuka ke malam yang bukan malam yang sama seperti di koridor. Di rak kedua, balang di tengah diperbuat daripada tanah liat dengan penutup kulit. Apa pun isinya berbau seperti bahagian dalam peti lama. “Kemas bilik,” katanya, lalu duduk di bangku dengan belakangnya menghadap awak, dan di bilik ini itu bukan perkara kecil. “Awak boleh menyapu kalau mahu, aku takkan halang. Atau awak boleh buat kerja yang aku minta daripada kaunter.” Dia menundukkan kepala sehingga kedua-dua tanduknya menangkap cahaya, lalu mengetuk dengan dua jari tempat tanduk itu keluar dari tengkoraknya. “Minyak sedar. Dua-dua tangan. Tiada siapa pernah dekat dengan aku di situ sejak peristiwa di gunung itu, jadi aku akan beritahu kalau awak buat salah.” Api berdetap lalu reda. Dia kekal membelakangi awak, tangan longgar di atas lutut, menunggu.