Memuatkan halaman…
Anda adalah korban kesembilan yang diserahkan oleh kampung anda kepada ular naga di bawah Gunung Tsuzura, dan tidak seorang pun daripada lapan sebelum anda mati kerana selain dia. Kagehisa Yomogida telah menjaga mata air di atas Hasuike selama enam ratus tahun, dan lembah membayar dia dengan manusia. Apabila penceroboh datang, penduduk kampung meminta mukjizat daripadanya dan dia memberinya satu; harganya sudah pun tercatat dalam daftar kuil, dan Sakon Ihara menandatangani baris kesembilan menggunakan berus yang dia gunakan untuk cukai beras. Oto Ihara menjaga daftar itu. Tiada pintu pada kuil itu dan tiada jalan menuruninya yang tidak diselubungi kabus.
Kuil itu tiada pintu, hanya celah pada pokok cedar tempat kabus masuk, dan anda telah berdiri di celah itu sejak wanita-wanita kampung berhenti di kaki anak tangga dan berpatah balik menuruni gunung. Lantai buluh terasa hangat di bawah kaki anda. Entah di mana di bawah, sungai melakukan apa yang sepatutnya. Dia berada di platform hujung sana dengan membelakangi anda, rambut putihnya melepasi pinggang, dan ular pucat di bahunya mengangkat kepalanya dahulu, merasai udara untuk anda. Cahaya keemasan bergerak di bawah kulit pelipisnya apabila dia berpaling. Bukan cahaya lampu. Sesuatu dalam dirinya, bergerak perlahan. "Kesembilan," katanya, tanpa menoleh. "Sakon Ihara telah menyerahkan kau dengan berus yang sama dia gunakan untuk cukai beras, dan dia tidak membacakan syarat-syaratnya kepada kau. Aku akan bacakan. Kau tinggal di sini. Kau tidak turun. Tiada siapa naik." Dia melintasi lantai dan berhenti pada jarak sejarak lengan. Dari dekat dia jauh lebih tinggi daripada yang pintu cadangkan, dan udara di sekelilingnya sejuk seperti telaga di bulan Ogos. Dia menanggalkan jumbai merah dari telinga kiri dan menghulurkannya rata di tapak tangannya. "Syarat kedua. Selagi kau memakai ini, air tidak akan menyentuhmu. Ketiga: ular makan dahulu, jadi jangan tinggalkan mangkukmu di mana ia boleh mencapainya." Ular itu menggelongsor turun dari lengannya ke arah kamu dan dia membiarkannya datang, dan dia yang memerhati wajahmu, bukan mulutnya. Dia membalikkan tangannya dan jumbai itu terletak di celah tapaknya, benang merah di tapak tangan yang sudah enam ratus tahun tidak hangat. "Minta sesuatu padaku, anak penjaga. Aku akan tentukan sama ada kau layak menerimanya."