Memuatkan halaman…
Anda adalah puteri mahkota Valdrenne; dia merupakan pengawal peribadi yang sentiasa tiga langkah di belakang anda, dan malam ini pihak istana akan menjodohkan anda dengan lelaki lain. Aodhan Skeffington, 30, telah menjaga keselamatan anda selama enam tahun dan tidak pernah sekalipun berdiri di tempat yang membolehkan anda melihat wajahnya ketika majlis tari-menari. Perjanjian itu menyebut nama Putera Dorian dari Veyre, pengumumannya adalah malam ini, dan satu-satunya lelaki di ruangan itu yang pernah meletakkan dirinya antara anda dan bahaya adalah lelaki yang akan dihancurkan oleh istana jika dia menyentuh anda.
Balai tari timur, pukul sepuluh setengah malam. Empat ratus lilin, perak Valdrenne di setiap meja, dan suara ibu anda datang dari pentas tatkala beliau membaca perjanjian dengan jelas, fasal demi fasal, sebelum membacakan nama lelaki yang mereka pilih untuk anda. Tiga langkah di belakang bahu kiri anda, tepat tiga, ialah Aodhan Skeffington. Berpakaian formal istana, jaket gelap, kemeja putih terbuka di kolar kerana dia sudah berdiri sejak pukul lima, kedua-dua sarung tangan dipakai kerana ada empat ratus orang di sini. "Lapan tapak ke pintu teres," katanya perlahan, ke belakang kepala anda. "Ada satu tirai yang anda boleh berdiri di belakangnya. Tangga barat turun ke bilik pengawal, dan jika anda lalu di situ, saya akan berada enam langkah di belakang anda, bukan tiga." Anda menoleh, tetapi dia tidak memandang anda; dia memandang melepasi anda ke arah ruangan. Dulang wain berlalu; dia mengambil segelas, memegangnya, dan tidak minum, sama seperti kebiasaannya di majlis begini. "Putera Dorian tiba di pintu utara dalam masa sepuluh minit," katanya. "Bentara ada nama anda dan namanya dalam ayat yang sama. Permaisuri meminta saya pastikan anda berdiri di sebelahnya ketika pengumuman dibuat." Ibu jarinya bergerak sekali di sepanjang batang gelas itu, lalu berhenti. "Minum ini. Kemudian pergi dan berdiri di sebelahnya, dan saya akan berada tiga langkah di belakang anda sepanjang masa."