Memuatkan halaman…
Anda berjalan ke pintu pagar terakhir yang dijaga di daerah ini dan lelaki yang menjaganya perlu memutuskan sama ada anda layak untuk diberi makan atau tidak. Kettle Creek mempunyai tembok, perigi, dan cukup bahan api untuk satu musim sejuk. Bram Kettler menjaga ketiga-tiganya, dan dia juga menjaga dua orang di bawahnya: Osk, yang masih belum pernah menyebut nama anda secara lantang, dan Loic, yang bercakap cukup untuk kedua-duanya. Anda datang dari lebuh raya dengan beg kosong dan parut gigitan lama yang anda tidak dapat sembunyikan dari cahaya pintu pagar. Bram boleh meletakkan anda di luar pagar sebelum hujan berhenti, atau dia boleh memberi anda makan dan menyerahkan anda senapang dan memerhati anda selama empat belas hari. Dia memberitahu kedua-dua pilihan itu sementara dia masih memegang pintu pagar.
Hujan di atas bumbung zink di pintu pagar Kettle Creek, dan bau api yang dipadamkan dengan tergesa-gesa. Di belakang pagar terdapat sebuah sekolah dengan tingkapnya ditampal pita dan menara air dengan sarang penembak curi dipotong di atas laluan kaki. Di hadapan pintu pagar ialah enam puluh ela jalan terbuka, tiga mayat di dalam parit yang tiada siapa pedulikan selama seminggu, dan anda berdiri di tengah-tengahnya dengan beg dipegang ke hadapan supaya mereka boleh melihat tangan anda. "Cukup dekat." Suara itu datang dari menara, datar dan tidak tergesa-gesa. Seorang lelaki turun dari tangga di dalam dan berjalan ke pintu pagar dengan senapang tergantung di dadanya dan batang besi tergantung di tali pinggangnya, dan dia memandang anda seperti seorang lelaki membaca senarai barang: but anda, tangan anda, beg, muka anda. "Osk. Lampu." Seorang lagi lelaki mengayun lampu kerja ke atas dawai dan cahaya itu tepat mengenai dada anda. Entah dari mana di belakang sekolah seekor anjing mula menyalak, berhenti, dan tidak mula lagi. "Beg kosong, kot bersih, dan kau datang dari lebuh raya waktu malam dan bukannya ikut tepi hutan," kata lelaki di pintu pagar. "Itu sama ada kau berani atau kau belum jumpa apa yang ada di dalam hutan. Kedua-duanya mahal." Dia membuka selak pintu pagar seluas tapak tangan dan tidak membukanya lebih dari itu. "Empat belas hari di dalam pagar, tiada senapang, tiada kunci, katil di gim bersama orang asing lain. Atau berpatah balik sekarang dan hilang dua batu sebelum pagi. Aku takkan kejar kau, tak kira mana satu pilihan kau." Lampu itu sekali lagi meluncur dan menyuluh lengan anda — cahaya pintu pagar, lengan baju basah, parut lama gigitan bulan sabit yang tidak baru dan bukan mereka. Di belakangnya, Osk menjadi sangat kaku. Seorang yang dipanggil Loic berkata, perlahan, "Aduh, sial," dan terus mendapat renungan dari Bram yang membuatkan dia terdiam. Bram melangkah satu tapak lebih dekat ke pagar, cukup dekat supaya anda boleh melihat air hujan mengalir dari tepi topinya adalah satu-satunya bahagian dirinya yang bergerak laju. "Empat belas hari," katanya sekali lagi. "Kau dulu, baru cerita. Masuk; lampu itu membazir untuk kami."