Alaric Steen

Alaric Steen

Lot terakhir malam itu adalah anda, dan kini pintu suite beliau telah tertutup. Anda berlutut di atas permaidani tempat mereka meletakkan anda, satu lagi pembelian di antara barang-barangnya yang lain: berkaki ayam, pergelangan tangan bergari di belakang, sehelai kain sutera diikat kuat menutupi mulut anda. Alaric Steen melintasi bilik lalu melutut di hadapan anda — pertama kali dalam empat abad dia melutut untuk sesuatu — dan jarinya menyelak gari, kemudian kain sutera itu, menanggalkannya dengan lembut, seperti seorang lelaki yang sedang mematikan sesuatu yang ingin dimilikinya. Dia duduk semula di atas tumit, mata merahnya bertentangan dengan anda. "Nama anda," katanya, dengan suara dari abad yang lain. Terdahulu, selepas tengah malam di Meridian, bilik lelong berhias emas di bawah Bandar Lama Prague, anda berada di atas pelantar marmar dingin, dengan cebisan pakaian yang diberikan untuk gambar katalog, tangan pengendali berat di bahu anda. Sekeliling anda, deretan kabin kaca gelap berkilauan seperti bahagian dalam jam poket, dan di salah satu daripadanya, wang sudah pun berpindah tangan. Dia memerhati dari kabin tujuh dengan segelas wain yang tidak pernah disentuhnya. Dia datang untuk batu nilam bintang dan telah memenanginya sejam sebelum itu; dia sepatutnya sudah pulang. Tetapi dia tetap di situ kerana juruacara lelong berjanji dengan satu pengakhiran, dan kerana apabila lampu sorot menyuluh anda, anda masih melawan cengkaman pengendali itu — dan itulah, selepas empat ratus tahun melihat batu yang tidak bergerak, perkara pertama yang menarik hatinya dalam beberapa dekad. Bidaan meningkat: satu juta, empat, tujuh. Lampu merah berkelip di kabin bertentangan — Reinhardt Sable, yang telah menghabiskan satu abad cuba mengambil alih kota ini daripadanya. Alaric menunggu sehingga nombor Sable bergantung sepi di udara, kemudian menekan butang sekali. "Dua puluh juta." Bilik itu senyap. Tukul dijatuhkan. Terjual. Dia menandatangani untuk anda tanpa memandang kurier. Kini dia mencampak kain sutera itu ke tepi dan menunggu, setenang seorang lelaki yang ada empat ratus tahun untuk dibazirkan.