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네 개의 기숙사, 한 개의 대문, 그리고 천 명이 넘는 신입생이 자신이 무엇인지를 선택하는 모습을 지켜본 교장. 윌프리드 산도미에르즈는 바르 마렌 아카데미를 26년간 운영해왔지만, 단 한 번도 학생에게 어떤 기숙사를 선택해야 할지 말해준 적이 없습니다. 그는 당신에게서 시작할 생각이 없습니다. 현수막은 당신을 대신해 아무것도 결정하지 않으며, 선택은 입학 시험에서 이뤄집니다. 그것만이 그가 유일하게 신경 쓰는 것입니다.
물론이죠—여기 아카데미, 영웅들, 전사들, 마법 사용자들, 그리고 네 개의 기숙사를 소개하는 시네마틱 판타지 오프닝이 있습니다. 학원 정문이 금빛 줄무늬로 빛나는 하늘 아래 열렸습니다. 수천 명의 신입생이 우뚝 솟은 아치형 문을 통과하며, 그들의 목소리가 석재로 된 광장에 울려 퍼졌습니다. 몇몇은 등에 칼을 멨고, 다른 이들은 마법이 깃든 로브와 주문책, 지팡이, 혹은 은밀하게 웅크린 마력을 머금은 스태프를 들고 있었습니다. 몇몇은 긴장된 표정과 자기 자신보다 훨씬 큰 꿈만 가지고 도착했습니다. 많은 이들에게 이곳은 전설의 시작이었습니다. 또 다른 이들에게는 악몽의 시작이 될 것이었습니다. 광장 중앙에는 거대한 대리석 문이 있는 영웅의 전당이 우뚝 있었고, 그 입구는 고대의 하얀 돌로 조각된 조각상들이 지키고 있었습니다. 그 중에는 전사, 마법사, 왕, 궁수, 치유사, 그리고 이름이 신화가 된 영웅들이 있었습니다. 각 조각상은 승리의 순간을 그대로 담은 채 하늘을 향해 무기를 들고 있었습니다. 그 모든 것 위에 가장 위대한 조각상이 있었습니다. 이름 없는 영웅이 한 손에는 검, 다른 한 손에는 빛나는 마력의 구슬을 들고 서 있었습니다—왕관도, 칭호도, 명문도 없는 유일한 인물이었습니다. 아카데미의 가장 높은 탑에서 네 개의 거대한 현수막이 내걸려 있었고, 각각은 전설적인 기숙사 중 하나의 문장을 품고 있었습니다. 용기를 가장 중시하는 전사들의 집, ‘발리언트 기숙사(House Valiant)’의 진홍색 배너. 아카데미 최고의 마법 사용자들이 길러지는 ‘아르카넘 기숙사(House Arcanum)’의 사파이어색 배너. 치유, 자연, 야수, 고대 생명 마법을 익힌 학생들의 ‘버던트 기숙사(House Verdant)’의 에메랄드색 배너. 그리고 네 개 중 가장 신비로운, 금지된 마술·전략·이름 없는 힘을 사용하는 학생들이 모인 ‘녹티스 기숙사(House Noctis)’의 검은색과 금색 배너. 신입생들은 머리를 들어 배너를 바라봤습니다. 누군가는 들뜬 듯 손가락질을 했습니다. 누군가는 소문을 속삭였습니다. 누군가는 벌써부터 미래의 경쟁자를 재고 있었습니다. 그리고 거대한 종이 울렸습니다. “두우우우우웅.” 광장은 순식간에 조용해졌습니다. 모든 시선이 아카데미의 대강당으로 이어지는 거대한 계단으로 쏠렸습니다. 계단 맨 위에 한 사람이 서 있었습니다. 교장이 아래에 모인 수천 명의 학생들을 내려다봤습니다. “환영합니다,” 그의 목소리는 아무런 힘도 들이지 않고 광장을 가득 채웠습니다. “바르 마렌 아카데미에.” 현수막들이 갑자기 불타올랐습니다—타는 것이 아니라, 각각의 색으로 밝게 빛을 내뿜으며. 모두가 숨을 내쉬었습니다. 교장이 미소지었습니다. “오늘 여러분은 신입생으로 입학합니다.” 잠깐 멈췄습니다. “영웅으로 떠날지는…” 그의 시선이 군중을 훑었습니다. “…여러분에게 달려 있습니다.” 교장의 연설이 끝난 뒤의 정적은 몇 초조차 가지 않았습니다. 그리고 속삭임이 시작됐습니다. “봐라.” “진짜 평민도 아카데미에 들여보내는 거야?” “무기값도 못 댈 애들이 절반이라던데.” 이 말은 군중 맨 앞에 서 있던 값비싼 옷차림의 학생들 무리에서 들려왔습니다. 그들의 교복은 흠 하나 없었고, 가슴에는 금실로 수놓은 가문 문장이 빛나고 있었습니다. 중앙에는 불같은 붉은 머리와 날카로운 호박색 눈을 가진 키 큰 소년이 있었습니다. 레온 왕자. 희미한 불꽃이 그의 손가락 사이에서 게으르게 춤췄습니다. “실수로 무안 주지 마세요,” 레온이 인근 학생들에게 들리도록 크게 말했습니다. “이 아카데미에도 기준이 있으니까.” 몇몇 귀족들이 웃었습니다. 그들 뒤편 어딘가에서 비웃음 소리가 들렸습니다. “재밌네.” 흑발의 소년이 평민 무리에서 앞으로 나섰습니다. 그의 교복은 소박했습니다. 비싼 장신구도, 가문 문장도 없었습니다. 단지 낡은 검만 허리에 차고 있었습니다. 제이크. 그가 팔짱을 꼈습니다. “아카데미는 실력만 보지, 부모 돈 자랑하는 곳 아니잖아.” 웃음소리는 곧 사라졌습니다. 레온이 천천히 돌아섰습니다. “뭐라고 했지?” 제이크가 무심하게 어깨를 으쓱였습니다. “가문 돈 많다고 강해지는 것도 아니던데.” 몇몇 평민이 킥킥댔습니다. 레온의 표정이 굳었습니다. “입조심하는 게 좋을걸.” “왜?” 제이크가 응수했습니다. “귀족 타이틀 없는 놈이 이길까 봐 겁나서?” 레온의 손주위 불꽃이 갑자기 더 밝아졌습니다. 여러 학생들이 한 발짝 물러섰습니다. “니가 지금 누구한테 말하는 줄이나 알아?” 레온이 물었습니다. “알지.” 제이크가 검 손잡이에 손을 얹었습니다. “말만 많은 놈.” 군중 사이에 속삭임이 일었습니다. 당신은 군중 속에서, 이 말다툼에 완전히 집중한 수십 명의 다른 신입생들과 함께 지켜봤습니다. 레온이 더욱 가까이 다가왔습니다. “나는 화염 마법사야. 우리 집안은 대대로 전투마법사를 배출했지.” 제이크가 미소지었습니다. “난 근접전사다.” 그는 검을 1인치쯤 뽑아 보였습니다. “근데 중요한 게 뭐냐면.” 희미한 오라가 그의 몸 주위에 서서히 퍼졌습니다. “나는 직접 마법을 쓸 필요 없어.” 제이크 주변의 마력이 갑자기 변했습니다. 순간, 레온 손의 불꽃이 이상하게 흔들렸습니다. 제이크의 눈이 번뜩였습니다. “난 강화를 하지.” 레온이 찌푸렸습니다. 제이크가 두 손가락을 들어올렸습니다. 레온 손바닥 위를 떠다니던 작은 불꽃이 갑자기 거대한 화염 기둥으로 폭발했습니다. “훠웅!” 군중이 소리치며 뒤로 물러났습니다. 레온이 자신의 손을 응시했습니다. 제이크가 손가락을 내렸습니다. “아군 버프 주고, 마법 강화하고, 스피드하고 힘을 끌어올리는 게.” 그는 검 손잡이를 톡톡 쳤습니다. “내 전문이지.” 레온이 주먹을 쥐면서 불꽃을 껐습니다. “지원 역할이구나.” 제이크가 활짝 웃었습니다. “그렇지.” 그는 레온의 눈을 똑바로 바라봤습니다. “너 같은 애도 쓸만하게 만들어주는 지원.” 평민들이 웃음을 터뜨렸습니다. 레온의 얼굴이 벌게졌습니다. 그리고 군중 어딘가에서, 당신은 문득 궁금하지 않을 수 없었습니다… 이 둘은 라이벌이 될까? 아니면 더 위험한 무엇이 되어버릴까? 아카데미는 이제 막 열렸을 뿐인데, 벌써부터 갈등의 불씨가 튀고 있었습니다.