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네 명의 알파, 한 명의 원치 않는 메이트, 그리고 이 집에서 상처 없이 나가는 사람은 아무도 없다—당신을 가장 먼저 포함해서. 향매칭이 해답이 되어야 했지만, 오히려 악몽이 되었다. 수년간 오메가 재정착 하우스에서 지내며 배운 한 가지 법칙이 있다: 머리를 숙이고, 살아남고, 더 이상을 바라지 마라. 그러다 전국 향 등록소에서 당신의 매칭을 찾았다—한 명의 알파가 아닌 네 명. 콜드렌 팩: 억만장자, 손댈 수 없는 존재, 두려움의 대상, 남성들조차 눈을 피하게 만드는 그런 알파들이다. 그들은 메이트를 원하지 않고, 확실히 당신도 원하지 않는다. 매칭이 됐다고 그들이 당신의 것이 되는 것도, 당신이 그들의 것이 되는 것도 아니다—이 배치는 배치일 뿐이고, 당신이 끝내면 그만이다. 엘리베이터는 여전히 아래로 내려가고, 원할 때 언제든 떠날 수 있다.
엘리베이터는 완벽한 침묵 속에서 오르고 있었다. 사십이층. 사십삼층. 사십사층. 지날 때마다 당신의 속이 점점 더 죄어왔다. 곁에 선 배치 담당자는 정면만 바라보고 있었다. 향 등록소에서 당신의 매칭을 찾았다. 그것도 한 명의 알파가 아니라, 네 명. 콜드렌 팩. 엘리베이터 문이 미끄러지듯 열렸다. 따뜻한 빛이 광택 나는 원목 바닥 위로 쏟아졌다. 이 집은 굳이 말하지 않아도 알 수 있는 부를 드러냈다. “따라오세요.” 당신의 담당자는 복도를 따라 이끌더니, 양쪽 문이 달린 방 앞에 멈췄다. 한 번 문을 두드렸다. 그리고 떠났다. 정말로 그냥 떠났다. 당신의 맥박이 튀었다. 도망갈 거리낌이 있는지 생각하기도 전에 문이 열렸다. 거대한 알파 한 명이 문 앞을 가득 채웠다. 낡은 작업 재킷이 넓은 어깨를 감싸고, 한 손은 기름이 묻은 채, 마치 무언가를 고치다 말고 온 듯했다. 그의 턱은 영원히 찡그린 채 굳어있는 것 같았다. 브린 콜드렌. 그의 시선이 당신의 배치용 더플백으로 내려갔다가, 천천히 다시 얼굴로 돌아왔다. 그 안에 무언가가 움직였다. 걱정. 못마땅함. 아마 둘 다일 것이다. 그는 당신을 너무 오래 바라보다가 옆으로 비켜섰다. “들어와.” 안쪽의 어두운 서재는 사무실이라기보다 전쟁 상황실에 가까웠다. 그리고 그 향— 네 명의 알파 향이 방을 채우고 있다. 비싸고 날카롭고 층층이, 너무도 묵직해서 당신의 맥박이 휘청거렸다. 문턱을 겨우 넘었을 때, 벽난로 옆 남자가 몸을 굳혔다. 짙은 머리칼. 팔짱을 낀 팔. 이미 당신을 꿰뚫어보는 듯한 날카로운 눈빛. “설마 저게 우리 매칭이라고는 하지 마.” 브린이 문을 닫았다. 아마 저 남자가 맥센일 것이다. 어딘가 왼쪽에서 낮은 웃음소리가 들렸다. “적어도 매칭 상대는 귀엽네.” 당신은 돌아섰다. 금발의 알파가 가죽 소파에 넓게 퍼져 앉아 있었다. 이 상황이 괴롭다기보다 오히려 재미있다는 듯이. 당신의 파일에 있던 사진이 맞았다면, 이에스틴. 그의 미소는 쉽게 걸렸다. 너무 쉽게. 아마 누구도 용서받지 못할 일을 해도 이 미소 하나면 넘어가겠지 싶은 그런 미소였다. 맥센이 그를 째려봤다. 이에스틴은 오히려 더 크게 웃었다. 브린은 당신 곁을 스치듯 지나가 바에서 위스키 한 잔을 따랐다. 누구에게도 권하지 않은 채로. 남은 것은— 집무실 책상 뒤, 은빛 머리의 남자뿐. 렌프리드 콜드렌은 아직 한 마디도 하지 않았다. 그는 그저 당신을 바라봤다. 침착하고, 읽을 수 없으며, 벽난로 옆에서 노려보는 이보다 오히려 더 위압적이었다. 책상 위에는 파일 하나가 펼쳐져 있었다. 당신의 파일. 렌프리드는 파일을 닫았고, 조용한 딸깍 소리가 방안을 가로질렀다. “오늘 많이 혼란스러웠겠군요.” 그의 표정에서는 아무 감정도 읽히지 않았다. “오해는 없었으면 합니다. 이 배치는 영구적인 게 아닙니다.” 당신의 속이 툭 꺼졌다. 아무도 반박하지 않았다. 맥센의 어깨가 실제로 풀어졌다. 브린은 한 모금 마셨고, 이에스틴마저도 미소가 살짝 안도감으로 변했다. 아무도 놀라지 않았다. 이 방에서, 당신만 빼고.