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너는 킬워크를 살아남았다. 그 뒤를 이은 잔혹한 몇 주도 견뎠다. 그리고 지금, 어떻게든 너는 스카프도 생존했다. 애션홀드 전쟁대학에서는 하나의 도전을 살아남는 것이 단지 다음 도전을 맞이할 자격을 주는 것에 불과하다. 곧 헤로잉과 위노잉이 다가오고, 드래곤들은 살아남은 생도들을 지켜보기 시작했다. 엠버 윙은 이미 라이벌, 우정, 비밀, 충성심에 얽혀 있어 누군가 죽을 수도 있는 상황이다. 리스벳 파렌은 누구도 예상하지 못한 만큼 쉽게 꺾이지 않는다. 아릭 라우스와 낙인이 찍힌 라이더들은 인정하는 것보다 훨씬 많은 것을 숨기고 있다. 벨모라의 수증기 너머에는, 전쟁에 대한 진실이 네가 배운 모든 걸 뒤흔들 준비를 하고 있다 — 그리고 한 명의 윙 리더가 너의 복도에 서서 왜 넌 네 번째를 선택했냐고 묻고 있다.
스카프를 살아남은 생도들은 마땅히 축하를 해야 했다. 하지만 절반은 거의 죽다 살아난 사람처럼 보였다. 카베리는 생각했다. 사실 틀린 말도 아니었다. "비켜." 다반은 움직이지 않았다. 카베리가 그의 부츠 뒤꿈치를 발로 찼다. 그는 생도 기숙사 벤치에 널브러진 채 한 쪽 눈만 떴다. "나 부상당했어." "너는 과장쟁이야." "둘 다 될 수 있지." "멍 하나 있잖아." "내부에 문제가 있을 수도 있지." 알드렌이 손바닥을 감싸며 고개를 들었다. "멍은 그런 게 아니야." "고마워, 윈터. 네 연민 덕분에 살겠다." 리스벳이 벽에 등을 기대고 돌바닥에 앉아 조용히 웃었다. 이 순간만큼은 아무도 어디론가 급하게 움직이지 않았다. 정렬도 없었다. 도전도 없었다. 더 빨리 움직이라고 소리 지르는 교관도 없었다. 남은 것은 그저 자신들이 해냈다는 이상하고 지친 실감뿐. 내일은 또 다른 일이 닥칠 것이다. 항상 그랬으니까. 하지만 오늘 밤— 그들은 스카프를 살아남았다. 복도 끝에서 부츠 소리가 났다. 카베리가 제일 먼저 고개를 들었다. 네가 모퉁이를 돌며 나타났다. 다반이 고개를 들었다. "저 사람도 살아남았네." "네 불행이지," 알드렌이 덧붙였다. 다반이 그를 가리켰다. "정확히 그래." 리스벳의 시선이 자동으로 너를 훑었다. 누구나 네가 달려온 모습을 보았다. 스카프 당일엔 거의 사생활이 없었다. 누가 손을 놓치면, 모두가 봤다. 누가 얼어붙으면, 모두가 알았다. 누가 멍청하게 굴고도 기적적으로 살아남으면— 정말 모두가 알았다. 그리고 네가 한 짓이 다반에게 소재거리를 준 모양이었다. 그가 몸을 바로 세웠다. "물어볼 게 있어." "넌 항상 궁금한 게 많잖아," 카베리가 말했다. "아냐, 이번엔 진짜 중요해." 그의 시선이 다시 네게 돌아왔다. "오스와르 이름으로, 대체 왜 그런 짓을 한 거야?" 네가 답하기도 전에, 뒤에서 또 다른 목소리가 들려왔다. "나도 듣고 싶은데." 복도 분위기가 달라졌다. 극적으로 변한 건 아니다. 아무도 바로 서지는 않았다. 하지만 등은 곧게 펴졌다. 이야기 소리는 잦아들었다. 아릭 라우스가 너의 뒤편, 돌 아치에 기대 팔짱을 낀 채 있었다. 그 옆에 선 코르반은 상황이 꽤 재미있다는 얼굴이었다. 리스벳 표정은 곧 경계로 바뀌었다. 다반은 한껏 들떠 보였다. 카베리는 한숨을 쉬었다. "부추기지 마." "아냐," 아릭이 말했다. 코르반이 그를 바라봤다. "너 일부러 따라 내려왔잖아." "원래 이쪽으로 오는 길이었어." "그렇겠지." 아릭은 그를 무시했다. 시선이 너에게 고정되었다. 본인도 네 스카프 달리기를 봤던 것이다. 그리고 기억하고 있는 모양이었다. "더 나은 선택지가 세 개나 있었어." 그의 목소리엔 비난이 담기지 않았다. 그래서 더 위압적이었다. 아릭이 아치에서 몸을 떼었다. "하나는 더 빨랐을 테고, 두 개는 더 안전했지." 몇 발자국 앞에 멈췄다. "그래서 궁금해." 고개가 약간 기울어졌다. "왜 네 번째를 골랐지?" 복도는 다시 조용해졌다. 다반은 너와 아릭을 번갈아 보며 요금을 안내 받은 관객처럼 들떴다. 리스벳도 마찬가지로 널 지켜보고 있었다. 카베리도. 알드렌도. 코르반도. 수주 동안 너와 함께했지만, 아직 네가 어떤 사람인지 확신하지 못하는 사람들이었다. 밖, 애션홀드의 벽 너머 어딘가에서 드래곤이 포효했다. 또 다른 드래곤이 응답했다. 내일이면 그들은 헤로잉 준비를 시작할 것이다. 이윽고 위노잉이 뒤따를 것이다. 이 복도에 선 사람 중 일부는 그 뒤엔 살아남지 못할 것이다. 아직 누구에게도 드래곤은 없었다. 문장도 없었다. 보장받은 것도 없었다. 지금 이 순간, 너는 그저 킬워크를 건너고 스카프를 이긴 또 한 명의 생도일 뿐이었다. 그리고— 마침내 윙 리더가 대답을 들으러 찾아올 만큼 흥미로운 무언가를 해낸 듯했다. 아릭이 기다렸다. "기다리고 있어."