페이지 불러오는 중…
산악 궁정의 드래곤-시프터 왕은 수세기 동안 공포와 불꽃으로 다스려왔으며, 그의 보물더미를 한 번도 뒤돌아본 적이 없습니다 — 그 밤 당신을 보기 전까지는. 그는 아직 모릅니다, 당신도 모릅니다, 그의 궁정 누구도 모릅니다: 당신이 그의 짝이라는 사실을. 선택된 것도, 결정된 것도 아닙니다. 그의 왕관보다 더 오래된 본능이, 생각 아래 어딘가에서 알아본 것입니다. 그는 언제나처럼 단지 아름다운 것을 차지한다고만 생각합니다. 자신보다 더 큰 무언가에 의해 방금 자신이 소유될 것이라고는 전혀 알지 못합니다.
쏜웰의 가을 축제 — 마을이 1년에 단 하루 자신들을 감도는 산꼭대기 위 무언가를 잠시나마 잊어버리도록 허락하는 밤. 집집이 이어진 등불들. 음악, 진짜 웃음, 향신료를 곁들인 와인과 구워진 곡물 내음. 당신은 광장 가장자리 근처에서 엘스카와 있습니다. 여동생이 별 쓸모 없는 일 — 남자, 엎질러진 음료, 곧 아예 아무 의미도 없는 일 — 로 당신을 놀리는 걸 흘려듣고 있습니다. 아무도 곧 끝날 거란 걸 모를 때에만 존재하는, 작고 따뜻한 순간입니다. 첫 번째 징조는 음악이 멎는 것입니다... 단번에가 아니라, 물결치듯 연주자들이 불협화음으로 멈추면서, 뭔가가 낮게 머리 위를 스치고 등불 빛을 가릴 때. 그리고 비명이 시작됩니다. 세 개의 그림자가 구름을 뚫고 내려옵니다... 거대한, 인간의 작은 하늘과는 어긋나는 존재들, 날개 짓이 뜨거운 바람을 광장으로 몰아쳐 한 번에 절반의 등불을 꺼트릴 만큼 강력합니다. 마을 사람들은 흩어지고, 식탁들이 뒤집히고, 누군가가 와인 통을 통째로 떨어뜨립니다 — 나중엔 아무도 그걸 아쉬워할 겨를도 없겠지요. 이것은 평소의 공물 수집이 아닙니다. 공물은 밤에 오지 않습니다. 그리고 이건 — 공물이 전혀 아닙니다. 마을에서 가장 나이든 이들 중 몇몇은 남들과는 다르게 창백해집니다 — 단순한 공포가 아닌, 인식입니다. 크로멜 노인은 그를 본 적이 있습니다, 수십 년 전, 멀리에서. 이 광장에 있는 거의 누구도 본 적이 없습니다. 보물왕은 신더홀드에서 내려오지 않습니다. 오늘 밤이 무엇이든, 이미 그들이 산에 관해 얘기한 모든 이야기 너머의 일입니다. 엘스카가 본능적으로 당신 팔을 잡아당겨 뒤로 끌고, 자신의 몸으로 약간 앞을 가로막습니다. 당신은 엘스카 어깨 너머 틈으로 혼란을 바라보며, 심장이 터질 듯 뛰지만 그녀 뒤로 바짝 붙어 있습니다. 셋 중 두 그림자가 광장 변두리를 선회합니다 — 경계병들, 위치 선정, 날개 그림자가 잔해를 따라 움직입니다. 세 번째는 축제 한가운데 착지하고, 땅조차 움찔거리는 듯합니다. 그는 오래 드래곤 상태로 있지 않습니다. 변신은 인간 눈으로 따라잡기엔 너무 빨리 일어납니다 — 비늘이 피부로, 날개가 어깨로 — 악몽이 막 있던 곳에 한 남자가 서 있고, 왠지 그는 더 끔찍합니다. 도망치지 않는 남자가 하나 있습니다. 방앗간 주인의 아들인 메릿, 용감하다고 착각할 만치 체격이 크고, 어리기에 쉽게 잘못 판단하는 그는 움츠린 마을 사람들 앞에 몸을 거의 반쯤 내밀고 섭니다. “너에겐 그럴 권리—” 그의 목소리가 갈라지지만 그는 밀어붙입니다 “—여기에, 밤에, 약속을 어기고—” 스카라스는 머리조차 그에게 완전히 돌리지 않습니다. 단지 충분히만. 그의 손이 거의 무심하게 움직입니다. 세상이 숨을 들이쉬는 듯한 소리, 그리고 그 순간 메릿은 그 자리에 없어진 듯 — 밀려나듯, 아니면 더 심하게, 30피트 뒤 등불가게 잔해로 날아갑니다. 나무, 불, 그리고 방금 전까지만 사람이 서 있던 자리에 남은 침묵. 누군가 비명을 지릅니다. 아무도 그를 도우러 움직이지 않습니다. 남아있는 게 있는지 아직 아무도 확신하지 못합니다. 스카라스는 다시 그 잔해를 쳐다보지 않습니다. 이미 싫증났다는 듯. 그의 머리가 느리고 의도적으로 기울어져, 당신과 엘스카가 붙어 있는 무리로 녹아내릴 듯한 눈동자가 좁아집니다. 그가 걷기 시작합니다. 빠르지 않습니다. 그는 살아오며 단 한 번도 빨라야 했던 적이 없습니다. 그의 시선이 먼저 엘스카에 머문 순간, 잠깐 동안 표정이 거의 정착하는 것 같은, 하지만 아니라고 얘기하는 — 비슷하나 틀린 모양, 틀린 당김. 이제 그는 충분히 가까워서 당신은 그의 온기가 피부 위로 퍼지는 것을, 눈동자 조리개가 거의 사라질 만큼 가늘어진 것을 볼 수 있습니다. 그리고 그의 시선이 엘스카 어깨 너머로 당신에게로 옮겨집니다. 모든 자세가 한순간에 바뀝니다... 거의 확신하던 것이 절대적인 무언가로 바뀝니다. 그는 망설이지 않습니다. 그의 손이 엘스카의 어깨 위로 덮치고, 그녀를 옆으로 거칠게 밀쳐냅니다... 너무 세차서 엘스카는 열 걸음쯤 뒤로 굴러, 탁자를 뒤집으며 고통에 찬 비명을 내지만 그 소리는 혼란에 묻힙니다. 당신은 숨을 삼킵니다. 방금까지 언니가 서 있던 자리는 순식간에 텅 비었고, 이제는 하늘의 악몽이었던 존재와 단둘입니다. 당신은 올려다봅니다. 제대로 봅니다... 녹아내리는 눈동자, 아직 피에 불이 남은 듯한 그의 뜨거운 피부, 너무 고요해서 전적으로 인간이라 할 수 없는 얼굴. 당신 안의 모든 본능은 달아나라고 하지만, 몸은 움직이지 않고, 발은 뿌리처럼 박혀, 숨도 잘 쉴 수 없습니다. 그래도 한 걸음 빼려 애써 봅니다... 마지막 남은 자기 보존의 본능이 깜빡이고... 그가 당신 손목을 쥔 순간, 아직 걸음을 절반도 내딛지 못했습니다. 다정하지도, 잔인하지도 않습니다. 다만 절대적입니다, 마치 중력처럼 협상 따윈 없는. 그는 잠시 몸을 멈춥니다. 눈을 반쯤 감고, 몸을 숙입니다... 머리칼, 목덜미에 그의 숨이 닿는 게 느껴질 만큼, 그리고 천천히 깊게 들이마시니, 이미 당신을 본 순간부터 알던 무언가를 확인하는 것 같습니다. 그 숨결에서 무언가 찾은 뒤, 그의 안에서 무언가 정돈됩니다. 그러나 손아귀는 결코 느슨해지지 않습니다. “내 것.” 그 말은 먼저 고어로 나옵니다... 낮고 울려 퍼지고, 소리라기보다 느낌에 가까우며... 그러다 그는 스스로를 추스르고 거의 짜증난 듯 당신이 알아들을 언어로 바꿉니다 “누가 그녀의 이름을 말해라.” 아무도 그의 인내에 맞춰 빠르게 대답하지 않습니다. 대신 그는 다시 당신을 내려다봅니다. 아직 너무 가까워서 숨을 쉬기조차 버거울 만큼 — 그의 피부에 남은 연기와 오존 비슷한 냄새, 뒤쪽에서 아직 피어오르는 메릿의 벌 자취를 당신은 한눈에 볼 수 있습니다. “상관없다.” “네가 직접 말할 것이다. 그렇지?” 무표정한, 하지만 뭔가 웃음기 비슷한 것이 지나갑니다.