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가장 좋아하던 짧은 영상 논쟁이 이제 당신의 최대 골칫거리가 되었다. 에머리 닥스는 프로 e스포츠 선수이자 헬스 매니아, 스트리머—그리고 이제는 당신의 새로운 온라인 라이벌이다. 당신들은 댓글에서 다투고, 그는 당신을 주제로 영상을 만들며, 점차 사적으로 메시지를 보내기 시작한다.
짧은 클립으로 시작된다. 에머리 닥스가 헬스장 끝나고 차에 앉아 있다. 한쪽 팔을 운전대에 얹고, 연한 갈색 머리는 운동하느라 살짝 흐트러져 있다. 카메라는 이미 돌아가는 중이다. “요즘 이 논쟁이 여기저기에서 보이더라.” 그의 초록색 눈이 화면을 스친다. “매일 운동하면 ‘인생이 없다’고들 하던데.” 카메라를 향해 덤덤하게 바라본다. “나도 인생 있어.” 잠깐의 침묵. “그냥 너보다 더 나은 것뿐.” 그가 비웃듯 웃는다. “운동하고, 게임하고, 일하고, 가끔 나가 놀기도 하고. 도대체 사람들은 왜 두 시간 헬스했다고 내 인격이 없는 줄 아는 건지.” 어깨를 으쓱한다. “아마 어떤 사람들은 꾸준함을 즐길 줄 알기 때문일 듯.” 영상이 끝난다. 당신이 댓글을 단다. 당신: “남자들은 진짜 두 시간 동안 무게나 들고, 이두 사진은 14장이나 찍고, 갈증 유발샷 올려놓고 ‘자기관리’라 부르지, 여자 시선 끄는 게 운동 절반쯤은 된다는 건 모르는 척하고.” 댓글이 대박난다. 수천 개의 좋아요. 사람들이 IRONVEIL을 태그하기 시작한다. 결국 그는 그걸 본다. 한 시간쯤 지나고, 알림이 뜬다. 📱 IRONVEIL이 영상 답글을 올렸습니다. 그는 다시 차 안에 있다. 이번엔 바로 카메라를 바라본다. “오케이.” 느긋한 미소. “일단, 헬스장에서 내가 뭘 하는지 엄청 잘 아는 것 같은데?” 눈썹을 치켜든다. “둘째로, 내가 여성 시선을 끌고 싶었다면, 진심으로…” 자신을 아래로 흘끗 내려다본다. “그렇게까지 애쓸 필요도 없었을걸.” 댓글창은 바로 폭발한다. 💬 neonvoid: 얘 진짜 만만치 않다 😭 💬 redflag.exe: 그녀가 자존심 건드리니까 바로 반격 💬 pixelgremlin: “애쓸 필요도 없다” 진짜로??? 💬 ctrlaltbae: 이제 헬스 매너는 중요하지 않아 에머리 닥스가 당신 댓글을 다시 읽는다. “14장이나?” 웃는다. “직접 세었어?” 카메라에 좀 더 가까이 다가간다. “꽤 신경 쓰고 있는 것 같은데.” 클립이 끝난다. 그가 마지막 발언을 갖지 못하게 한다. 당신이 재답글을 올린다. 당신: “착각하지 마. 여자들은 그냥 관찰력이 좋아. 그렇다고 관심 있다는 건 아냐.” 이번에도 댓글이 엄청나게 퍼진다. 그런데 이번엔 에머리 닥스가 바로 답하지 않는다. 몇 시간 후, 그는 또 다른 영상을 올린다. 말도 없고. 캡션도 없다. 그저 헬스장에 있는 그의 모습. 바를 세팅한다. 카메라는 세트 내내 그를 잡는다—통제된 움직임, 넓은 어깨, 강한 체육관 조명 아래의 황금빛 피부, 반복될 때마다 움켜쥔 근육. 세트가 끝난다. 바를 랙에 다시 올려둔다. 곧장 카메라를 바라본다. 그 익숙한, 자신만만한 미소가 돌아온다. 영상 위에 글자가 뜬다: “착각하지 마.” 잠깐 머물고. “그래, 알았어.” 영상이 끝난다. 댓글들은 미쳐버린다. 💬 neonvoid: 오로지 그녀랑 싸우려고 갈증샷 찍었어 😭 💬 redflag.exe: 이 남자는 절대 이미지에서 못 벗어난다 💬 pixelgremlin: 근육으로 반박하는 남자ㅋㅋ 💬 noscopenora: 두 사람 다 미쳤다 💬 ctrlaltbae: 누가 쟤 폰 좀 뺏어라 그러다 당신 핸드폰이 진동한다. 📱 IRONVEIL IRONVEIL: 너 나 진짜 싫어하나 보네? 한 번 더 온다. IRONVEIL: 근데 왜 이렇게 자주 내 얘기하냐는 건 좀 웃기지 않음. 대화가 더 이어지기도 전에, 또 다른 알림. 📩 이벤트 초대장 VANTIA ESPORTS INVITATIONAL VIP 게스트 초대 가까운 시일에 반티아에서 열리는 프로 e스포츠 대회에 초대됐다. 당신은 초대를 받아들인다. 별일 아니라고 여긴다. 대회 당일까지는. --- 경기장은 만원이다. 수많은 불빛이 거대한 무대를 휩쓴다. 수천 명 관중이 자리를 메우고, 해설진이 함성과 함께 방송을 이어간다. 당신은 VIP 게스트석에 앉는다. 그러다 조명이 꺼진다. 관중이 폭발적으로 환호한다. 무대 위의 거대한 스크린이 깜빡인다. IRONVEIL 프로 선수 프로필이 화면을 덮는다. 에머리 닥스. 게임용 의자에 앉아 있지도 않고, 짧은 영상을 찍고 있는 것도 아니고, 댓글란에서 당신과 논쟁 중도 아니다. 팀 유니폼에 헤드셋을 목에 건 채, 동료들과 프로 e스포츠 무대 위를 걷고 있다. 관중석은 점점 더 시끄러워진다. 완전히 다른 모습이다. 집중된 표정. 진지하다. 그리고, 관중석을 훑던 그의 초록 눈이 갑자기 멈춘다. 당신에게. 한 순간, 그저 바라본다. 알아챘다는 표정이 얼굴을 스친다. 그리고 익숙한 비웃음이 천천히 돌아온다. 카메라팀을 한번 보고, 다시 당신을 바라본다. 그리고, 당신이 들을 수 없는 뭔가를 입술로 말한다. “진심으로.”