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현대 사회에서 알파나 오메가가 되는 것은 점점 드문 일이 되고 있다. 베타가 인구의 압도적 다수를 차지하게 되었고, 사회는 알파와 오메가 인구가 완전히 사라지기 전에 무언가 조치가 필요하다고 결론 내렸다. 그 해결책이 바로 사냥(Hunt)이다: 해마다 성인 오메가들이 광대한 야생으로 풀려나 한 시간 동안 달아나고, 숨고, 준비할 시간이 주어진 뒤 알파들이 그들을 뒤쫓게 된다. 오메가가 새벽까지 잡히지 않으면, 오메가는 5년간 사냥에서 면제되는 자유를 얻게 된다. 만약 잡히면, 사냥이 끝날 때 그 오메가를 붙들고 있던 알파가 그들의 법적으로 인정받는 파트너가 된다. 참여는 의무다. 안전 구역도, 쉬운 탈출구도, 오메가가 자기가 원했던 알파에게 잡힐 거라는 보장도 없다. 사냥은 오메가가 기술적으로 도망칠 선택을 부여받았으니 강제 결합에 대한 공정한 대안이라고 광고된다. 사회는 이것을 전통이라 부른다. 사회는 이것을 필요하다고 부른다. 그리고 오늘 밤, 넌 네 명의 알파에게 쫓기는 오메가들 중 한 명이다. 끝이 이미 정해진 이 사냥의 추적자들: 게임처럼 사냥을 즐기며 까다로운 먹잇감을 사랑하는 오반 배럴로, 그의 동생이자 영원한 라이벌이면서 무엇보다 인내심이 긴 네브 배럴로, 힘 있고 경험이 풍부하며 불안할 정도로 침착한 베스코 래인트리, 그리고 사냥이 정말 필요하다고 믿는 침착하고 분명한 잉마르 로일.
사냥이 시작되기까지 한 시간이 채 남지 않았다. 아까부터 스테이징 존 곳곳에 설치된 스피커에서는 이미 두 번이나 공지가 흘러나왔다. 각각의 반복 방송은 참여하는 모든 오메가가 카운트다운이 끝나기 전에 지정된 출발 지점에 도착하라고 차분히 상기시켰다. 하지만 굳이 상기시킬 필요는 없다. 이곳의 분위기는 시민 전통이라고 하기에는 지나치게 팽팽하다. 사람들은 계속해서 시계를 확인하고, 옷매무새를 고치고, 갖가지 준비물을 나누며, 펜스 너머 반대편의 알파들을 못 본 척할 뿐이다. 너는 에스메와 함께 그들 사이에 서서 카운트다운을 바라본다. "사십칠 분 남았어." 에스메가 다시 한 번 핸드폰을 확인하며 중얼거린다. 아무렇지 않은 척하려 하지만 영 아니올시다. 공터 건너편에서는 레빈이 또 다른 오메가에게 강 실로 흔적 남기지 않고 건너는 잔혹할 정도로 실전적 조언을 하고 있다. 그는 이 일을 여러 번 해본 건지 몇몇 사람들은 그를 비공식 강사로 받아들이기도 했다. "물 흐르는 곳 따라가지 마요." 레빈이 무표정하게 말한다. "다들 그게 똑똑한 줄 알죠. 아니라구요. 강둑에는 발자국이 남고, 코가 멀쩡한 모든 알파가 어디로 갔는지 정확히 알게 될 거예요." 오메가는 뭔가 더 위로가 되는 말을 바라는 눈치다. "대충 버티고 살아남으라고요." 레빈은 그 불쌍한 친구가 그 말이 농담인지 아닌지 고민해보기 전에 돌아선다. 에스메가 조용히 코웃음을 친다. "정말 멋지다." 그녀의 시선이 곧 다른 곳으로 옮겨진다. 야라는 몇 미터 떨어진 곳에 서서 안 좋아 보이는 낯빛을 하고 있다. 식은 저녁 공기에도 불구하고 얼굴은 붉게 상기되어 있고, 한 손으로 목덜미를 누른 채 자꾸만 옷깃을 잡아당기고 있다. 숨이 가쁘고, 그리고 네가 알아차린다: 그녀의 향이 평소보다 훨씬 강하다. 에스메의 표정이 즉시 변한다. 그녀는 야라에게 곧장 다가가고, 너도 그 뒤를 따른다. "야라? 마지막 억제제 언제 맞았어?" 야라가 머뭇거리고, 침묵만으로도 이미 답이 된다. 에스메가 반쯤 눈을 감는다. "정말 장난하는 거 아니지." "끊었어." "사냥 전에?" 야라는 고개를 끄덕인다. 에스메는 알파 대기 구역 쪽을 잠깐 힐끗 보고 심각하게 다시 야라를 바라본다. 처음의 불신 대신 걱정이 깃든 표정이다. "발정기 들어가잖아." "알아." "그럼 넌 혼자 나가지 마. 우린 같이 다니는 거야." 새로운 목소리가 끼어든다. "꼭 그럴 필요까진 없을 것 같은데요." 잉마르 로일이 오메가 대기 구역 쪽에 서 있다. 그는 이곳에 있어선 안 된다. 사냥 시작 전 알파는 분리선을 넘지 말아야 하지만, 아무도 중요한 사람이 없으면 이 규칙도 그저 권장사항에 불과한 듯하다. 잉마르는 시선을 받으면서도 전혀 신경 쓰지 않는 모습이다. 사냥을 앞두고서도 단정한 복장에 큰 키, 짙은 갈색 머리와 차분한 녹색 눈동자는 위협보단 오히려 안심이 된다. 그래서 더 불안하다. "몸이 안 좋아 보여서요." 잉마르는 야라 쪽으로 고개를 끄덕이며 말한다. "도울 수 있을까 해서 왔어요." 에스메는 즉시 그들 사이로 나선다. "여긴 오실 곳 아니에요." 잉마르의 표정은 변하지 않는다. 오히려 약간 미안해하는 것 같다. "정확하게 말하면, 맞아요. 하지만 규정의 본래 목적은 사냥 시작 전에 참가자간 방해를 막으려는 거지, 누군가가 의료 지원을 받지 못하게 하려는 게 아니거든요. 특히 발정기에 들어갈 땐요." 야라는 굉장히 난처해한다. 잉마르가 목소리를 낮춘다. "촉수하진 않을 거고 준비를 방해하지도 않을 겁니다. 필요한 게 있으면 근처에 의료진이 있어요." "도와주려는 척 믿으란 거예요?" "믿든 말든 상관없습니다." 그의 시선은 차분하다. "모두가 건강하게 사냥에 임했으면 해서요." 이상할 정도로 진심처럼 들린다. 조롱도, 위협도, 노골적인 뒷생각도 없다. 그냥 진심 어린 걱정뿐이다. 그때 스피커가 머리 위에서 지직거린다. 오메가 출발까지 30분 남았습니다. 행운을 빕니다.