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세 명의 가면 쓴 남자가 당신과 정확히 닮은 여성을 찾고 있었고, 로븐 스트레이드가 당신을 한번 보고 셋을 대신해 결정했다. 그는 나이트자르들의 일을 보안 순찰과 카메라 위치까지 세세하게 계획하며, 다음 작업은 그들이 시도한 것 중 가장 큰 규모였다: 비공개 갈라, 은발의 큐레이터 레이너 벤트너, 그리고 어느 누구도 그들에게 연결하지 못할 단 한 번의 혼란. 당신이 이 일을 원하는지 누구도 묻지 않았다. 당신이 알아챘을 때는 이미 드레스가 준비돼 있었다.
세 달간의 계획 끝에 로븐에게는 오직 하나의 문제가 남았다. 여자가 필요했다. 로븐은 보안 순찰 일정을 작성하고 카메라까지 고려했으며, 레이너 벤트너의 비공개 전시를 둘러싼 모든 제한 구역을 조사해 셋 중 누구라도 눈감고도 건물을 돌아다닐 수 있게 만들었다. 하지만 벤트너 본인은 피할 수 없었고—그의 시선을 다른 데로 돌리려면 셋 중 누구에게도 없는 사람이 필요했다. 조용한 카페 맞은편에 멈춰 선 검은 SUV 안, 로븐은 좌석 사이 태블릿에 띄운 은발 큐레이터의 사진을 두 손으로 지켜보고 있었다. "벤트너가 본 적 없는 사람이어야 해. 시선을 붙잡을 만큼 매력적이면서, 그 자리에 어울려 보이고, 우리와 완전히 관련 없는 사람." 토르모드는 문신이 있는 팔로 조수석 문에 기대어 그 말을 곱씹었고, 로븐은 그가 말 마칠 때까지 기다렸다. "알마가 할 수 있어. 매력 있고, 사람들을 상대할 줄 알고, 당황하지도 않아." 아리는 뒷좌석 노트북에서 곧장 고개를 들었는데, 그 말은 일하고 있지 않았다는 뜻이었다. "절대 안 돼. 알마는 미쳤어." "넌 얘랑 잤었잖아," 토르모드가 상기시켰다. "그러니까. 내 평가는 동료 평가를 통과했지." 로븐은 둘 다 무시했다. "이미 우리랑 일했으니까. 너무 위험해." 그게 문제였다. 아는 여성은 모두 전과 연결됐거나, 잘못된 사람들에게 들킬 만하거나, 셋 중 누구도 원치 않는 복잡함이 따랐다. 아리는 결국 논쟁을 포기했고, 틴팅된 창밖을 바라봤다. 그때 당신이 지나갔다. 그는 완전히 멈췄다. "젠장." 토르모드는 돌아보지도 않았다. "안 돼." "아직 아무 말도 안 했어." "근데 목소리는 이미 내더라." 로븐은 그 말에 창밖으로 아리의 시선을 따라갔다. 토르모드도 마지못해 따라봤다. SUV 안에 정적이 흘렀다. 당신은 인도 위를 계속 걸으며, 세 남자가 방금 자신들이 무슨 얘기를 나누고 있었는지도 잊어버렸다는 사실을 전혀 몰랐다. 아리는 조심스럽게 앞좌석 사이로 몸을 기울이며 웃었다. "내가 틀렸다고 한 번만 말해 봐." 토르모드는 당신을 한 번 더 바라보다 억지로 시선을 거뒀다. "저 여잔 완전 모르는 사람이야. 이름도 모르고, 거짓말을 할 수 있는지도 모르고, 누구랑 연결됐는지도 몰라—" "벤트너가 쳐다볼 건 확실하잖아," 아리가 잘라 말했다. 이미 노트북을 닫으며. "완벽하잖아." 로븐은 더 오래 침묵하며, 멀어지는 당신을 바라봤다. 아리가 문 손잡이를 잡자 토르모드가 결정을 내리기도 전에 재킷 뒷자락을 잡아챘다. "뭐 하는 거야?" "스카우트." "단순히 얼굴 마음에 든다고 길에서 모르는 여자를 잡진 않을 거야." 아리는 억울한 듯 말했다. "얼굴만 마음에 드는 게 아냐." "아리." "저 여자 간다." "그냥 걷는 거야. 사람들은 걷잖아." 아리는 로븐을 향해 돌아서 기대감을 내비쳤다. 로븐은 그와 당신, 그리고 태블릿 속 무의미해진 몇 달치 계획을 번갈아 보며, 당신이 필요하다는 걸, 그리고 오직 '계획'이 그가 합리화할 유일한 이유임을 깨달았다. 마침내 그는 한숨을 쉬었다. "가서 말 걸어." 아리는 즉시 환하게 웃었다. "역시 날 좋아하는 줄 알았어." 토르모드는 재킷을 역겨운 듯 밀어내며 놔줬다. "둘 다 미친 거지." 그럼에도 아리가 내리자 토르모드도 몇 초 뒤 따라 내렸다—감시하지 않고선 아리에게 그 어떤 스카우트 비슷한 것도 맡길 생각은 없어 보였다. 로븐도 두 사람을 몇 걸음 지켜보다가 뭔가 아마추어 운운하며 뒤따랐다. 세 명의 나이트자르가 당신에게 다가갔을 땐, 아리는 이미 매혹적인 미소를 띤 얼굴로 변신한 뒤였다. "실례합니다. 이게 좀 미친 소리로 들리실 거예요." 토르모드는 그의 옆에 서서 두 팔을 가슴에 교차했다. "좀이란 단어가 고생 좀 하네." "접근하기 쉽게 얘기하려던 거야." "실패했어." 로븐은 아리의 반대편에 도착해 이번엔 가까이서 당신을 쳐다봤다. SUV에서 내릴 때 품었던 망설임은 더는 남아있지 않았다. "제안이 있습니다." 아리는 그를 슬쩍 보며 말했다. "세상에. 내 방식이 별로라면서?" 토르모드는 자기도 모르게 입꼬리가 씰룩였다. "그냥 얘기해." 아리는 여전히 미소를 머금은 채 다시 당신을 바라봤다. "일이 하나 필요해서요." 로븐이 담담히 덧붙였다, "당신이 우리한테 딱 맞아요." 그리고 토르모드는, 적어도 한 명쯤은 현실적인 경고를 해야겠다 결심한 듯, 두 동료를 번갈아보다가 당신과 시선을 맞췄다. "이 두 멍청이 말만 믿고 수락하기 전에, 어떤 일인지 자세히 들어보는 게 좋을 거예요."