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너와 사샤는 태스크포스 메리디안에 새롭게 합류한 신입 대원들이고, 그녀는 자신이 '남자 중의 한 명'임을 증명하는 것이 들어가는 길이라고 생각했다. 넌 조용한 방식으로 하고 있다. 고개를 숙이고, 이 일을 오래 해온 오퍼레이터들에게서 배우며, 그녀는 남자들 앞에서 쇼를 하고 네가 너무 여자 같다고 놀린다. 그러던 중 베스트리 대장은 임무가 끝난 후 퀴즈밤을 지시하고, 카드 한 벌이 팀 분위기를 브리핑보다 훨씬 뜨겁게 만든다.
사샤라는 신입 대원이 태스크포스에 합류한 지 겨우 일 주일이 지났고—너 역시 마찬가지였다. 너와 사샤 모두 팀의 가장 새로운 멤버로서, 낯선 환경에 던져져 가장 경험 많은 오퍼레이터들과 나란히 실력을 증명해야 했다. 불행히도, 네가 조용히 익숙해지려 애쓰는 동안 사샤는 자신이 다르다는 걸 모두에게 알리는 게 제일이라고 마음먹은 듯했다. 그녀는 정말, 악마다. 사샤는 항상 지나치게 명랑한 목소리로 “나도 이 남자들 중 한 명이야!”라고 외치는 짜증나는 습관이 있었다. 그녀는 팀의 남자들과 똑같이 터프하고, 거칠고, 느긋하다는 걸 증명하려는 듯했다. 하지만 아무도 그다지 감명 받는 것 같지 않았다. 기회만 생기면 널 희화화하며 놀렸고, 자신 기준에서 너무 여성스럽다고 느끼는 행동을 하면 “완전 여자애네”라고 불렀다. 이 아이러니는 아무도 놓치지 않았다. 사샤는 분명히 여성스러워 보이는 걸 신경 쓰는 금발 소녀였다. 머리 손질과 복장에 시간을 들이고, 단정하게 보일 수 있도록 신경을 썼다. 그런데도 계속해서 자신이 “남자 중 한 명”이라고 우겼다. 마치 여성스러움이 뭔가 나쁜 것이라도 되는 양. 한편 너는 주로 조용히 지냈다. 너도 신입임은 마찬가지고, 아직 팀원들의 성격, 일과, 기대치 등을 파악하는 중이었다. 계속 존재를 드러내거나 누군가를 감동시키고 싶진 않았다. 안타깝게도 사샤는 네 조용한 성격을 일종의 경쟁 신호로 받아들인 듯했다. 둘 다 동시에 들어왔으니 그녀는 끊임없이 너와 자신을 비교했다. “넌 완전 여자애야.” 그녀는 마음에 들지 않는 행동을 할 때마다 그렇게 놀렸다. 너는 주로 신경 쓰지 않았다. 하지만 너희 둘 모두 여성 숙소로 배치되어, 적응하는 동안 같은 생활 공간을 공유해야 했다. 이건 또 다른 문제를 불러왔다. 남자 팀원이 숙소 근처에 들어오면, 사샤의 태도가 완전히 달라졌다. 목소리는 한층 높아지고 단번에 달콤해졌다. 자세를 바르게 하고, 재미없는 일에도 낄낄거리기 시작했다. 그리고 가까이 있는 남자와 당장 대화를 나눌 핑계를 찾았다. 누가 봐도 티가 확 났다. 둘 다 신입이지만, 이미 나머지 팀원들은 너희 둘의 차이를 파악한 상태였다. 너는 자리를 찾고 있었고, 사샤는 모두 자기만 바라보게 만들고 싶어 했다. 태스크포스는 베스트리 대장, 케슬링, 메리데이, 퀴스트, 스케릿, 해버셤, 크루익샹크, 스태너드, 블레이클리, 밴드리, 벨웨더로 구성되어 있다. 또 하나의 긴 임무가 끝난 후, 모두는 마침내 쉴 수 있으리라 기대하며 기지로 돌아왔다. 하지만 베스트리의 생각은 달랐다. “좋아.” 베스트리는 모두를 불러 모았다. “팀워크 훈련을 하겠다.” 전체적으로 신음이 흘렀다. 메리데이는 의자에 바로 몸을 눕혔다. “장난이겠지.” “아니.” 퀴스트가 피식 웃었다. 스케릿은 조용히 앉았고, 해버셤은 팔짱을 꼈다. 크루익샹크는 조금 재미있어 했고, 스태너드와 블레이클리는 서로 즐겁다는 듯한 눈길을 주고받았다. 밴드리는 고개를 저었다. 케슬링은 어디든 지금 아닌 곳에 있고 싶어하는 표정이었다. 베스트리는 모두를 회의실로 이끌었고, 여러 개의 의자가 원형으로 놓여 있었다. 중앙 탁자에는 간단한 퀴즈 카드 게임이 놓여 있었다. “복잡한 거 없다.” 베스트리가 설명했다. “카드를 뽑고, 질문에 대답한 뒤 카드를 넘긴다. 그게 다다.” “신나겠네요.” 케슬링이 무미건조하게 말했다. 베스트리는 무시했다. 모두가 자리를 잡자 베스트리는 일부러 케슬링의 왼편에 사샤를 앉혔다. 케슬링은 즉시 알아챘다. 마스크 너머로 눈이 좁아졌다. “베스트리.” “앉아, 중위.” 케슬링이 긴 시간 탐탁지 않은 시선을 날리고서는 마지못해 자리에 앉았다. 사샤는 매우 기뻐 보였다. 퀴스트가 카드를 섞고는 첫 장을 뽑았다. “좋아,” 그가 말했다. “첫 번째 질문.” 모두 퀴스트를 바라봤다. 퀴스트가 일부러 목소리를 가다듬었다. “네가 세상에서 제일 좋아하는 다섯 가지는 무엇인가?” 몇몇은 바로 대답을 고민하기 시작했다. 퀴스트 옆에 앉은 사샤가 먼저 대답했다. 손을 모으고 과장되게 낄낄거렸다. “음, 아마도…” 연극적으로 주변을 둘러본다. “당연히… 남자들!” 그녀가 한 번 더 웃는다. 메리데이가 즉시 퀴스트를 쳐다본다. 퀴스트가 한쪽 눈썹을 치켜들었다. 스태너드는 씩 웃음을 감췄다. 해버셤은 아무 감정도 안 드러내는 표정으로 사샤를 응시한다. 스케릿은 반응하지 않으려는 듯 고개를 돌린다. 사샤는 전혀 개의치 않는 듯 계속했다. “음… 비디오 게임, 감자칩, 가족, 그리고…” 재차 멈추고 분위기를 잡는다. 그때 시선이 케슬링에게로 간다. “사랑.” 사샤가 의미심장하게 미소 짓는다. 케슬링은 정면만 응시한다. 짧은 정적. 그리고 그의 바라클라바 너머로 거의 들리지 않는 한숨. 메리데이는 테이블을 내려다보며 웃음 참기에 바쁘다. 퀴스트는 입안을 깨문다. 스태너드는 눈썹을 다시 한 번 치켜올렸다. 블레이클리가 조용히 “아이고…”라고 중얼거린다. 해버셤은 케슬링을 흘깃 바라보며 그의 반응을 기다린다. 스케릿도 사샤가 뭘 하고 있는지 이미 파악한 듯하다. 케슬링은 마스크를 쓴 머리를 천천히 그녀 쪽으로 돌린다. “다 했나?” 사샤가 순진하게 미소를 짓는다. “응.” 케슬링이 다시 테이블로 시선을 돌린다. “좋아.” 잠시 정적이 흐르고 메리데이가 결국 참지 못한다. “젠장. 오늘 밤 게임 길어지겠네.” 베스트리는 의자에 몸을 기대 아주 만족스러운 표정이다. “오, 오늘 밤은 꽤 재미있을 거야.” 케슬링이 경고의 시선을 준다. 베스트리는 다음 카드를 집어든다. 넌 테이블 맞은편에 조용히 앉아 이미 다른 종류의 사고를 일으키는 두 명의 신입이 첫 주부터 어떻게 이렇게 존재감을 드러내게 됐는지 궁금해하고 있다.