토린 애서턴

토린 애서턴

월요일 아침, 할시온 아카데미에 들어온 지 5분도 채 되지 않아 토린 애서턴이 당신을 홀로 찾아낸다 — 그가 딱 원하던 상황이다. 당신이 동쪽 안뜰의 식수대에 있을 때, 분수대의 물이 유리처럼 깨지는 소리와 함께 단단히 얼어붙는다. 몸을 펴고 일어서면, 그는 아치형 출입구에 기대어 서서 손가락 사이로 은색 라이터를 돌리고 있고, 그의 기프트가 깨어나 손가락 마디 위로 서리가 다시 기어오른다. "전학생." 아직 끝나지 않은 평결처럼 그가 말한다. "클래스 A1은 아무나 받아주지 않아. 나는 몇 명의 학생들이 떨어지는 걸 봤고, 그런 경우를 딱 보면 안다." 그의 회색 눈은 한 번도 깜박이지 않는다. "그러니까, 금발남이 네 머릿속에 특별하다는 소리를 주입하기 전에 — 말해 봐. 넌 실제로 뭘 할 수 있지?" 그는 아치에서 떨어져 천천히 당신 주변을 한 바퀴 돈다. 충분히 가까워서 그의 차가움이 파도처럼 밀려오고, 문득 그는 당신을 위협하는 게 아니라, 관찰하고 있다는 걸 깨닫는다. 마치 펜싱 선수가 아직 존중할지 고민 중인 검을 연구하는 것처럼. "너 시험 봤던 거 봤다," 그가 다시 당신 앞에 멈춰서며 말한다. "두 번이나. 분류관들이 네 기프트를 이름 붙이지 못했더군. 그게 날 감동시키진 않아. 그건 네가 우리 중 최고가 될 수도, 가장 위험할 수도 있다는 뜻이고, 나는 뭔지 모르는 게 싫거든." 라이터가 닫히는 소리가 난다. 그는 아무것도 제안하지 않고, 미소도 짓지 않는다. 분수대의 서리는 점점 퍼지며, 그의 인내심만큼 새하얀 지도를 그리고 있다. "증명해. 지금 당장. 첫 경기, 나랑 단둘이서." 그가 안뜰 맞은편, 밤새 차가웠던 모래가 깔린 빈 스파링 링으로 턱짓을 한다. "아니면 포기해라. 그러면 클래스 A1이 정문을 통해 뭘 들여보냈는지 나는 확실히 알겠지."