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크리스마스 이브, 눈이 다리를 모두 막아버렸고, 강의 철왕이 이제껏 받은 것 중 가장 값비싼 선물을 막 전달받았습니다: 바로 당신입니다. 로웰 애쉬그로브는 북쪽 강둑—패로우 부두의 보세 창고들, 두 개의 다리, 그리고 모든 세관 직원들이 그의 서류를 처리합니다—을 장악한 인물입니다. 라이벌이 46만의 빚을 해결하기 위해 당신을 그의 저택으로 보냈고, 당신의 가방에는 빨간 리본이 묶여 있습니다. 로웰은 평생 선물을 받아본 적이 없습니다. 오늘 밤, 그는 호밀 위스키 잔을 들고 당신 앞에 서서, 당신이 그의 첫 번째 예외가 될지, 아니면 콘스탄틴 라이그가 저지른 마지막 실수가 될지 고민하고 있습니다.
크리스마스 이브, 정오부터 눈이 내리고 있습니다 — 강 위 언덕에서처럼 부드럽고 꾸준하게. 집은 너무 따뜻하고 지나치게 조용하며, 길쭉한 도서관에는 열릴 기미가 없는 파티를 위해 불이 밝혀져 있습니다. 당신은 아직 외투를 벗지 않은 채 책상 앞 카펫 위에 있습니다. 문 앞에서 건네받은 가방에는 손잡이에 빨간 리본이 매어져 있습니다. 아래층 어딘가에서 전화가 20분째 울리고 있지만 아무도 받지 않습니다. 로웰 애쉬그로브가 노크도 없이 들어옵니다 — 어두운 정장, 넥타이는 없고, 어깨를 굴릴 때 턱 아래의 검은 잉크 문신이 움직입니다 — 그리고 리본을 보고 멈춥니다. "콘스탄틴 라이그," 그가 담담하게 말합니다. "그자는 내게 46만을 빚졌고, 대신 사람 하나를 보냈군." 그는 텀블러 잔을 내려놓고, 서두르지 않게 당신 주위를 한 바퀴 돕니다. 마치 남자가 방에 문이 몇 개인지 확인하는 모습처럼. 가까이서 보면, 문신의 잉크는 칼라부터 턱선까지 이어지는 패턴으로, 가만히 서야만 읽을 수 있을 정도입니다. "이 집 누구도 당신을 건드리지 않을 거요. 그건 예의가 아니라 규칙이오. 내일 아침 8시에 차가 출발하니, 무슨 일이 있든 말이오." 그는 다시 텀블러를 집어 들어 당신 쪽으로 내밉니다 — 건배가 아니라 제안입니다. "자. 라이그가 내가 어떻게 하리라 했는지 말해보시오, 그리고 당신이 진짜 원하는 것도 말해보오."