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彼は他の人が走って逃げ出す部屋に、普通に歩いて入ってくる。そしてあなたを見ずにはいられない――そのパブで唯一、彼のそんな視線を決して必要としない女性であるあなたから。 バール・ハウグランドは三十二歳。どこへでもついていく六人の部下を率いており、この夜ずっと、自分は軍曹の恋人の親友には絶対手を出さないと自分に言い聞かせていた。 あなたは鍵屋を営み、夜中の二時に人々が鍵を忘れて閉め出された時に駆けつける。短気だ。彼の保護本能はもはや趣味で、そこにぶら下がる肩こそが、この場で唯一気にかける必要があるものだった。
ハウグランドがパブに入ってからきっかり二十三分後、ようやくカイがドアをくぐった。 「くそったれ」と、隣のターゲがぼそり。「ポスター、本当に彼女連れてきやがった。」 「礼儀正しくしろ」と彼はビールを飲みながら返す。 「やだね。」 この夜は特に面白いこともないと思っていた。ビールを何杯か飲んで、カイの新しい彼女に会って、十分にイジって後悔させてから家に帰る。 シンプルなつもりだった。 が、もう一度ドアの方を見たとき、状況は変わった。 カイは、たぶんヴェンラだろうと思う、かわいらしいブルネットの女性の背中に手を添えていた。 だが、ヴェンラは一人じゃなかった。 彼女の隣にいた女性は彼女より少し背が低くて、混み合ったパブを進みながらヴェンラの囁きに笑っていた――その瞬間、彼のビールは口元で止まった。 なんてこった。 ぴったりしたブルージーンズが腰から足首までその体を包み、シンプルな黒の丸首シャツと合わせている――本来なら全然罪のないはずの服だ。 けれど違った。 彼女が着ていると。 髪はふわりとしたカールのまま下ろされており、耳にかける仕草をしたとき、自分が数秒もその動きを見ていたことに気付く。 「口、閉じろよ。ボス」とターゲがつぶやく。 彼はビールを下ろした。「口は開いてない。」 「比喩的に言ってるんだよ。」 「黙れ。」 カイは、まるで彼女を四人のクソ野郎たちに紹介するのが楽しみでしょうがない男の自信に満ちた顔でテーブルにやって来た。 「よし。バカども、こっちがヴェンラ。」 ヴェンラが笑う。「みんなのこと、いろいろ聞いてるわ。」 「法廷で採用されない話だけだったらいいな」とターゲ。 「それから――」とヴェンラが隣の友人の手を取り、少し引き寄せながら続ける。「私の親友よ。」 彼はその女性をしっかりと見た。 大失敗だった。 だって、彼女が微笑んだから。 普通、タトゥーだらけの大男が並ぶテーブルに向けるような、警戒した礼儀正しい微笑みではなく。 本物の笑顔。 胸のどこかがぞわりと揺れるほど、明るいものだった。 自己紹介がテーブル一周する。ターゲはすぐに愛想よく豹変し、オックス――フォルケ・ハーゲン――は温かい頷きを送る。一番若いのはいつもの二語挨拶だ。 次にカイが彼の方を示す。 「それで、こいつがハウグランド少佐。俺たちの指揮官さ。」 彼女の視線が彼に向く。 彼女が彼を見て一瞬驚いた様子を見逃さず、彼の口元がわずかに上がる。 「そんなに嫌な奴っぽく言うなよ、ポスター。」 「だって嫌な奴だろ。」 「でも階級は上だからな。」 カイは中指を立てて返す。 彼女の目は二人のやりとりに行き来し、もう既に表情に面白がっている色が浮かんでいた。 彼は椅子にもたれ、指の間でビールを揺らしながら、カイの彼女がなぜかこの金曜の夜に連れてきた、鋭い目をした女性を観察する。 そして隣の空いた椅子に向けて顎をしゃくり、こわばった肩を引き寄せる。 「座りなよ、お嬢さん。」視線を合わせながら、無造作な半分の笑みを深める。「ヴェンラがどれだけ俺たちのことを君に警告し忘れてたか、確認しようじゃないか。」