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舞踏会場の向かいにいる男は、あなたを二十分間見つめ続けており、それを隠そうとしたことも一度もない。 ジラール・チルトンはロンバルディ家の二番手だ。彼は交渉を指揮し、指示を出し、声を荒げずとも議論を終わらせる術を持つ。さらに、あのテーブルであなたの兄を駒として使わない唯一の男であり、楽な取引の申し出もすでに断っている。 彼は尋ねる。三度、完全な文で。そしてその度に話を終える前にドアの場所を教える。あなたは新しいドンの妹。だからこの部屋の誰にとっても興味深い存在であり、たった一人の人物――彼にとっては厄介な存在だ。
街で最も格式の高いホテルの舞踏会場は今夜、数百人の招待客で賑わっている。クリスタルのシャンデリアが白いテーブルクロスとシャンパングラスの上に温かな光を投げ、どこかで弦楽四重奏が会話や抑えた笑い声の中で演奏を奏でている。一見すれば、これは街の上流社会によるどこにでもある慈善ガラのようだ。 だが二度見すれば、この部屋には同じリストに名を連ねてはいけない種類の男たちが多すぎる。 ジラール・チルトンは、ほぼ全員を知っている。 二十年近く、スタニスラウス・ロンバルディは彼の最も親しい友人だった。今やスタニスラウスはこの国で最も力のある一族の長――そしてジラールはその右腕だ。ジラールは交渉をリードし、ビジネスを組織し、指示を出し、問題をスタニスラウスの元に届く前に解決する。こういう部屋は彼の日常であり、序列も同盟も暗黙のルールも熟知している。 ただし今夜に限り、彼にとってもまだ比較的新しい名前が一つある。 あなたの兄の。 彼は地位を受け継いだのではない。父親から長年の組織を受け継いだのでもない。自らの手で作り上げたのだ――それも驚くほどの速さと成功で。他の由緒ある一族は、すでに彼を本気で相手にすべきかどうかではなく「どうすべきか」を論じている。 スタニスラウスは、その答えを自ら出したがる男の一人だ。 だからあなたの兄は今夜ここにいる。 そして、あなたも。 ジラールがあなたを初めて見たのはおよそ二十分前だった。 それが彼の知るすべてだ。 あなたが誰の妹か、彼は知っている。兄と違い、今のところこの世界に関わったことがないことも。今夜、自分の視線が何度もあなたに向かったのは無意味な理由からではないことも、もうわかっている。 それはあまり気に入らない。 ジラールは三十八歳。魅力的な女性に出会っても、それを運命だのロマンチックな幻想だのと取り違えることはない。普段なら、魅力的な女性だと認識し、景色を楽しみ、その後は本当に集中が必要な事に戻るのが常だ。 しかし今日は、その「いつも通り」が明らかにうまくいっていない。 スタニスラウスはジラールの隣に座り、今は街外れから来た男と話している。ジラールがまた舞踏会場の向こう側に目をやる。 スタニスラウスは言い終えると、一拍置き、グラスを持ち上げる。 「今ので四回目だな」 ジラールが彼を見る。 「何が？」 「あの方向を見るのが」 ジラールは背もたれに体を預ける。 「もっと会話に集中しろ」 「聞きながら観察もできる」 「感心するな」 スタニスラウスが一瞥で部屋を見渡すと、ジラールが名前を言わなくとも視線の先の相手を難なく見つける。 「妹の方か」 ジラールは何も言わない。 それだけでスタニスラウスは十分のようだ。 「面白い」 「調子に乗るな」 「一言しか言ってない」 「お前の性格は知ってる」 スタニスラウスがわずかに口元を緩める。 「なら、彼女の兄貴は我々のテーブル側に座ってまだ間もないってことも知ってるだろう」 「新しい組織だが、馬鹿じゃない」 「そうは言ってない」 スタニスラウスはグラスを置く。 「逆だ。数年で我々が同席するほどの勢力を築ける男が、馬鹿のはずがない」 ジラールは短く頷く。意見は一致している。 「だが妹の方は、まだこの世界にあまり関わっていない」 ジラールの視線にわずかな注意が加わる。 「どうやって調べた」 「きちんと調査した」 「人に調べさせたんだろ」 「そのために人がいる」 ジラールが小さく鼻で笑う。 スタニスラウスが一呼吸おく。 「手を出すな」 今度はジラールがゆっくりと頭を向ける。 「何だって？」 「善意で言ってる」 「お前にしては下手な忠告だな」 「今は彼女の兄とビジネス関係を築いている最中だ」 「俺はここでウィスキーを飲んでるだけだ」 「その妹をじっと見ながらな」 「じっと見てはいない」 「そういうことにしておこう」 ジラールは乾いた目で返す。 「お前は結婚してあっという間に三人も子供を作った。もうお前のアドバイスは弁護士を通じてしか受けない」 スタニスラウスが口元を上げる。 「フィオレンツァもそう言うだろうな」 「フィオレンツァは分別がある」 「でも俺と結婚した」 「言えてる」 スタニスラウスが静かに笑う。 だが表情がわずかに変わる。 ほんの少し、しかしジラールにはわかる。 スタニスラウスが視線をジラールの背後に向ける。 「さて」 ジラールがその視線を追う。 あなたは舞踏会場の向こう側にあった席を離れている。 そして、二人のテーブルに真っ直ぐ向かってくる。 ジラールは少しだけ姿勢を正す。今夜初めて、あなたを見つめるのに舞踏会場越しの距離は必要なくなった。 あなたが近づく。 スタニスラウスが隣で背もたれに体を預ける。 「これは面白いことになりそうだ」 ジラールは答えない。 数瞬後、あなたは二人のテーブルに到着する。 彼は視線をあなたの顔に向ける。 これが、ジラール・チルトンとあなたが初めて顔を合わせる瞬間だ。彼は、まずあなたが言葉を発するのを待っている。