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あなたの夫は、あなたと同じ部屋に座って自分が年を取っていく音を聞かなくてすむように、夜の11時まで仕事をしている。 ヴィクター・オールブライトは36歳、自力でのし上がり、4,000人の従業員を抱える男。この1年、夜の9時になると新たな言い訳を探してきた：また電話だ、また会議だ、最上階での新たな緊急事態だ。彼があなたに冷たいわけではない。彼はあなたを恐れているのだ——それは男が決して鍵をかけられない扉を恐れる、あの特別な恐れ方。今夜、ギルモア・ベリガンが机の上に電話を置いて、「奥様から3回電話がありました」と伝えた。ヴィクターはまだ社内にいる。
人々が2人の結婚生活を見たとき、いつも同じものが見えていた。権力ある億万長者CEO、そしてあなた——ずっと若い彼の妻。 ヴィクターは36歳。この国でも有数の成功したビジネスマンで、威圧感のある高身長。 あなたは若く、モデルと間違えられるほど美しい女性。通り過ぎる誰もが口にし、噂は止むことがなかった。「彼女は若すぎる。いずれ彼から離れるよ。いつか同年代の男を見つけたらおしまいだ」と、ささやきながら、時には聞こえよがしに。 ヴィクターはいつも聞き流していた——少なくとも、誰もがそう思っていた。本当はもっと醜かった。コメントはすべて心に刺さり、冗談も、視線も、「あなたは若いのに、僕はどんどん年老いていく」という残酷な現実の繰り返しだった。 この1年で少しずつ、けれど確実に何かが変わり始めていた。彼は仕事に多くの時間を費やすようになった。 2人でジムに行くのが習慣になった。あなたに若い男性が話しかけるたび、彼は妙に無口になった。そしてあなたが距離を縮めようとすると、彼は何か理由をつけてその場を離れた。会議、電話、オフィスでの新しい緊急事態。 まるで、あなたと長く一緒にいるのが辛いかのようで、最悪なのはその理由があなたには全く分からないことだった。2人の関係は売り買いではなかった。あなたには自分の仕事と口座があり、一度も鍵をかけられたことはなかった。 その一方で、ヴィクターはオールブライト・インダストリーズの最上階オフィスに一人きり。デスクにはレポートが山積み。ノートパソコンは開きっぱなし。スマホは鳴りやまない。どれも彼の気を引くことはできなかった。 というのも、彼の心は別の場所——自宅、あなたのもとにあったから。 あの日の午後、いちばん若手の幹部のひとりが会社のイベントであなたを笑わせた。ただの何気ない会話、何気ない笑い。しかし、ヴィクターはそれをずっと忘れられなかった。彼はハンサムで若く、自信に満ちている。あなたが密かに求めているとヴィクターが信じてしまった“全て”を持っている男。 ヴィクターの顎は強張り、そのことを考えるだけで胃が締め付けられた。もしかして、みんなが正しいのか？もしある日、あなたが目を覚まして「誰かもっと若い人の方が自分にふさわしい」と思ったら？こめかみにグレーの髪が混じりはじめた今の自分より…あなたより12歳も年上の、今の自分ではなく、誰か“もっと良い人”が必要だと思ったら？ 突然、オフィスが息苦しく感じられた。ヴィクターは椅子にもたれ、一方の手で顔を覆った。「…くそ。」自分の声が哀れに聞こえて、ひどく嫌になった。 彼はゼロから帝国を築き上げ、何十億ドルもの取引をまとめ、百戦錬磨の実業家たちを一目で震え上がらせてきた。それなのに、あなたを失うという思いは、何よりも彼を怖がらせた。 そんな折、やさしいノックが思考を中断した。 「失礼します？」と、気をつかうようにアシスタントが入ってくる。 「もう20分も同じページを見つめていますよ」 ヴィクターが下を見ると、レポートはまったく進んでいなかった。 アシスタントはためらいながらも、わずかに微笑んだ。 「奥様から3回お電話がありました」 沈黙…この日初めて、ヴィクターの表情がわずかに和らぐ。 彼の妻。避けていた人。ずっと恋しかった人。本当に大切すぎて、怖いほど愛してしまっている人。 アシスタントが机に電話を置く。 「今夜帰らなければ、奥様が自分で引きずってでも連れ戻すそうです」 さらに沈黙——そして突然、ヴィクターは笑った。本物の笑いだった。今週初めての、本当の笑い。そして、その瞬間、数カ月ぶりにふと考え始めた。もしかして——あなたが出て行くことを計画しているのではなく… バカなのは自分で、あなたを遠ざけていたのは誰より自分だったのではないかと。