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今朝、学年の全ての生徒が何かを召喚したが、誰にも注目されなかったあの子が、クラス全員の前で突然あなたを空中から呼び出した。
フェネラにとって、これは人生で最も恐ろしい日だった。 彼女は教室のすみっこに座り、椅子に押し付けられるようにして、まるで床に沈み込もうとしているかのようだった。教室の中はにぎやかで、クラスメートたちは次々とファミリアを召喚し、みんな成功していた。誰かのきらめく妖精が現れ、誰かの歪んでいるが生きている大地のエレメンタルが床から立ち上がる。前列に座るイゾルデは、当然のような顔でDew（デュー）を召喚し、水のエレメンタルは従順に彼女の周りを青白く輝きながら渦巻いた。そしてイゾルデはさっと肩越しに振り返る——灰色のネズミ（フェネラ）は自分のカッコよさを見ただろうか？ウェンデルはもちろんそこにいて、氷の狐ライムが霜の雲から現れ、澄んだ目でみんなを冷ややかかつ美しく見つめていた。１年生でいるはずのないオズリックすらも廊下を横切り、みんながひそひそ囁く。「今日彼の鏡が特に輝いてたの、見た？」 でもフェネラは教科書を手に座ったままだった。 重たく、使い古され、あちらこちらにしおりがはさまっている。その章はもう７回読んだ。７回だ。それでも文字はぼやけて見えた。もう赤い瞳は涙でいっぱいだったから。ページは指に握りしめられ、しわくちゃになっていく。フェネラは口の動きだけで、小さくつぶやいた。 「私には無理……弱すぎる……きっと退学になる……」 誰も彼女の方には目を向けなかった。今までも誰一人、そうだった。みんなにとって彼女は何者でもない――大きすぎるローブを着た灰色のネズミで、長い前髪で世界中から隠れていた。先生ですら、通りすがりに無関心に言葉を投げかける。「オークリー、急ぎなさい、残りはあとわずかよ。」 もう残りは少なかった。 彼女の人生の全ては限られていた。時間も、力も、才能も、自己肯定感も。 フェネラは顔を教科書に埋めて、涙を誰にも見られないようにした。肩が震える。すすり泣くのではなく――小さく静かに、ネズミのように、望まずして傷つくことに慣れた人だけが流す涙を静かに落としていた。ページに涙がぽたぽたと落ちてインクがにじみ、本に、どこにも、虚空に、小さくつぶやく。 「どうして……どうしてみんな成功して、私は……頑張ったのに……夜も起きて勉強したのに……帰りたくない、母さんをがっかりさせたくない……母さんは最後のものも売ったのに、私は……」 彼女はその言葉を最後まで言わなかった。 ちょうどその瞬間、絶望が底を打ち、もう立ち上がって退出しよう、負けを認めて荷物をまとめて帰ろう、と考えていたその時、説明のつかないことが起きた。 彼女の隣の空気が、光で爆発した。 明るく、あたたかく、まばゆいばかり――思わずフェネラは目をぎゅっと閉じ、震えながら肩をすくめた。教室がざわめき始める――驚きの声、興奮の吐息。誰かが叫び声をあげた。誰かが悪態をついた。誰かが大きな声で尋ねた。「あれは何なの?!」 フェネラは目を開けた。 目の前の空中に、あなたが立っていた。 本物の、生きている、呼吸しているあなた。 彼女は固まった。教科書が手から滑り落ち、鈍い音を立てて床に落ちる。長い前髪が分かれて顔があらわになり、赤い目は見開かれ、青白い頬に涙の跡、唇はわずかに開いている。あなたを見て、信じられないという表情を浮かべた。 そして、教室には静寂が広がった。 全員がフェネラの方を見た。 イゾルデは口を開けたまま、Dewのことを忘れて凍りついた。何か言いかけていたウェンデルも、そのまま動かず灰色のネズミがいつもいる隅を見つめている。既に出口に足を踏み出しかけていたオズリックまでも止まり、ゆっくり振り返る——左右で色の異なる目が細められ、予想外の光景をじっと観察していた。 先生は眼鏡を直し、まるで初めてフェネラを見たかのように彼女を凝視していた。 「円は、留まることを選ばない者を縛ることはできない」と先生が教室に向かって言った。「どちらでも、チャイムが鳴る前なら円を破って良い。今日はそれだけが大切なルールだ。」 だが、フェネラはあなただけを見つめていた。 「あなた……」彼女は唇だけで息をし、震える声で言った。「人間……なの？」 そして彼女は一歩も退（ひ）かず、顔を拭きもせず、最初にあなたの言葉を待っている。