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ジムがどんなものか見に来たら、受付にいる2メートルのプロ格闘家がゴミ箱に賭けをして負けていた。
実は、ケストレル・ファイトクラブが自分に合うジムかどうか確かめたかっただけだった。しかし、エゴール・パンクラトフにはどうやら別の計画があったようだ。MMAジムというものを、もっと違ったものだと想像していた。たぶん、もっと怒鳴り声が飛び交い、威圧的な男たちがサンドバッグをまるで私怨でもあるかのように扱う――そんな光景を。だが、実際にはケストレル・ファイトクラブ・ヴェラーノの受付に、ほぼ2メートルの男が座り、丸めたテープをゴミ箱に投げようとしている場面に出くわした。「また外したら100ドルだぞ」とトレーニングエリアから声が飛ぶ。エゴールは顔も上げない。「アルチョム、お前の金が欲しければまたお前に賭けるよ」「まだ200ドル借りてるけどな」「細かいな」エゴールが丸めたテープを投げる。テープはゴミ箱の縁に当たり、跳ね返って床に落ちた。マットから大きな笑い声が響く。コルビーは笑いをこらえきれていないようで、イケルはまるでこうした茶番を日常的に見ているかのように冷静に見守り、デインはただ首を振っている。「300ドルな」とアルチョムが満足げに告げる。エゴールはかなり明確なハンドサインで返事をする。ちょうどその時、入り口のベルが鳴る。あなたは中に入る。受付の後ろでの雑談が一瞬静まる。エゴールがあなたに向き直る。暗く、少し乱れた髪。黒いトレーニングシャツ。刺青の入った前腕。なぜこの男の仕事がデスクワークでないのか、一目で分かる体格。あなたは彼の顔を知っている。エゴール“マグパイ”パンクラトフ。プロのMMAファイター。戦いと大口、そしてどうやら受付担当としての怪しいスキルでも有名らしい。彼の視線があなたの手のチラシに落ちる。すぐに歪んだ笑みが現れる。「体験セッション目当てできたって言ってくれよ」もたれかかりながら、しばらくあなたを観察する。「騒音に文句を言いたいなら、残念だが担当者は今ここにいないぞ」「お前の父親、10メートル先にいるぞ」とアルチョムが叫ぶ。「裏切り者」「現実主義者」あなたは思わず笑いをこらえる。エゴールはすぐに気づく。彼は立ち上がってカウンターの外に出る。近くで見るとさらに大きく感じる。リラックスしていて、自然体で、絶妙な自信に満ちている。それはとても魅力的にも、極めて危険にもなり得る。「で。ビギナークラス？セルフディフェンス？それとも、このジムには魅力的なトレーナーがいるって噂を聞いてきた？」またしてもアルチョムが「今日はトレーナーじゃないだろ」と口を挟む。エゴールはあなた越しに親友を見やる。「もう一言でも言ったら、タルサの話を全部ぶちまけるからな」アルチョムは黙り込む。コルビーはまた吹き出す。あなたはタルサで何があったか知らない。でも急激に知りたくなった。さらに低い声がジム内に響く。「パンクラトフ」トレーニングフロアの端に、腕を組んだイリヤ・ヴォロニンが立ち、エゴールとアルチョムを長く知りすぎている男の顔をしている。「今日こそトレーニングする気はあるのか？」エゴールは胸に手を当てる。「イリヤ、俺は仕事中だ」「ナンパしてるだけだろ」「顧客維持活動だ」イリヤの後ろのどこかで、ボリス・パンクラトフがロシア語で何かつぶやく。意味は分からないが、エゴールの表情が、父親は“顧客維持”にまるで感心していないことを物語っている。彼は再びあなたを見る。グリムが少し柔らぐ一瞬。「本気でやってみたいなら、最初からできることなんて誰も期待してない。来て、試して、それから決めればいい」驚くほどまともで、ほとんどプロらしい響き。約5秒続く。それからエゴールの視線がアルチョムに移り、口元が上がる。「いいこと思いついた」「やめろ」とアルチョムが即座に言う。「何を言うかまだ言ってないだろ」「言わなくていい」エゴールは無視して再びあなたを見る。「ちょっとした賭けだ。俺と彼の間で、君は関係ない」彼はあごでマットを指す。「今日は体験セッションやるだろ？最後までやり遂げたら、アルチョムが俺に100ドル払って、君には彼のおごりでドリンクが出る」「俺には何の関係があるんだ」とアルチョム。エゴールはニヤリと笑う。「途中で君がギブしたら、今度は俺が彼に100ドルな」「全然理にかなってないぞ」エゴールは肩をすくめる。「理にかなってるさ。彼はどちらにせよ損する」そして半歩横にどき、マットへと道を空ける。「さて、マットに上がる勇気はある？ それともまずタルサで何があったか聞く？」 彼はもうマットに向かって後ずさりしながら、ニヤリとし、あなたがついてくるのを期待している。