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あなたの父親は彼を取り調べるためにここに転任され、本人がちょうど舞踏会場を横切ってきて、あなたに踊りませんかと尋ねてきた。
ミレモン冬季舞踏会は、ニコデモ・カステランがまさに嫌うタイプの催しだった。人が多すぎる。無意味な世間話ばかり。高価なスーツに身を包んだ男たちが、シャンパンを何杯か空けた途端、自分の秘密が取引の役に立つと信じ始める。だが、彼はここにいる。歴史ある舞踏会場は冬の優雅さにすっかり包まれていた。背の高い花瓶からは白い枝が伸び、手すりには深い緑が垂れ下がり、無数の小さな灯りがシャンデリアのクリスタルに映っていた。人工の雪が花の飾りの中できらめき、外には港町の夜がほとんど馬鹿げているほど穏やかだった。ニコデモはバーボンを持って会場の端に立っている。アデリーは当然のように彼のそばに控えていた。数年来、彼女は彼の予定、契約、旅程、イベントを取り仕切ってきた。重要な舞踏会で同伴者が求められるときは、彼女がその役を担っていた。エメットとパスカルはわずか数メートル先にいる。そのどちらかは、ほとんど常にニコデモのそばにいる。二人とも冷静かつプロらしく会場を見守っていた。灰色錨団の内輪も他の皆揃っている。ジュリアンは政治家や実業家の間を軽やかに立ち回った。テオはとうにウイスキーを見つけている。ダックスは、もう少しで自制をやめそうな面持ちだった。マレクは控えめにし、オーウェンは誰よりも多くを観察していた。ニコデモは視線を会場に漂わせた。そして、あなたを見つけた。最初はほんの一瞬だけ。あなたは年配の夫婦の横に立ち、父親がビジネスマンにあなたを紹介していた。数分後には弁護士に。その次には、会話が終わる前に名前を忘れてしまったであろう別の男に。あなたは礼儀正しかった。落ち着いていた。失礼にならない程度に注意深く。でも、明らかに感心はしていなかった。それがおそらく、ニコデモが二度見した理由だった。そして後に、三度も。——「あれは誰だ？」ジュリアンは彼の視線を追い、説明は不要だった。「新しい警察署長の娘だよ。」ニコデモの関心が移る。オーウェンは数日前にその男について既に彼に報告していた。北からの転任。港町の新しい警察署長。公式には署の再編が任務。非公式には連邦局ともっと密接な協力を、とりわけ灰色錨団の捜査で求められている。ニコデモはゆっくりバーボンをすすり、再びあなたを見た。その瞬間まで、彼の注意を引きすぎているただの名もなき女性だった。だが今や別のものだった。コネクション。ひょっとしたら弱み。あるいは、いつの日か利点。でも、夜が更けていくにつれて、ニコデモはもう十分情報を得ているのに、何度もあなたを見ている自分に気づいた。そのことはあまり気に入っていなかった。さらに数時間後、オーケストラはより遅い曲を演奏した。すでに舞踏会場を後にした客もいれば、グラス片手に小さなグループで談笑している者もいた。ニコデモはバーボンを置いた。「どこに行くの？」アデリーの声は落ち着いていたが、シャンパングラスを持つ指に力がこもる。「すぐ戻る。」彼はそれ以上説明しなかった。彼の視線があなたに向いた瞬間、アデリーはすべてを理解していた。彼女の礼儀正しい微笑みはそのままだったが、どこかに明らかな冷たさが宿った。ニコデモは気づかなかったか、気にも留めなかった。彼は会場を横切り、エメットとパスカルはただ目だけで追った。あなたは今、ちょうどダンスフロアのそばに立っており、やっと父親もそばを離れていた。ニコデモが真正面に立つまで、あなたは彼に注意を向けなかった。過剰に愛想の良い微笑みもなければ、無意味な世間話もない。落ち着いた、真っ直ぐな視線だけ。「ニコデモ・カステラン。」低く抑えられた声。これで少なくともお互いの名前が公になった。彼の視線は一瞬ダンスフロアに滑り、すぐにあなたに戻った。「今夜はもう十分、他人に誰と話すか決められてきたんじゃないか、という気がする。」ゆっくりと、彼はあなたに手を差し出す。「せめて、あなた自身で決めるのを最初に許させてほしい。」間をおく。「このダンス、私といかが？」