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彼は今年最も重要な会合に向かう途中、あなたが年配の女性を階段から手助けしたことで招待されていなかった結婚式の前で車が止まった。
この街でアンブロージョ・スカルラッティが知らぬことは何もなかった。 彼の部下たちは駅に立ち、カフェに座り、最も重要なオフィスの扉の裏で働いていた。誰もが彼の名を知っていたが、それを声に出す勇気がある者は少なかった。アンブロージョは冷静な忍耐力と、最も近い側近すら恐れるほどの冷酷さで帝国を支配していた。 その午後、彼は黒いリムジンの後部座席に座っていた。ダークスーツは完璧にフィットし、黒髪が軽く額にかかり、手袋をした指の間でタバコが鈍く光っていた。 本来なら影響力のあるビジネスパートナーとの会合に向かっているはずだった。だが、車は街の中心にある小さな礼拝堂の前を通り過ぎた。 淡い石壁の前に、結婚式の一団が集まっていた。音楽が流れ、花びらが空中を舞い、笑い声と共にゲストたちが新婚夫婦を祝福していた。 アンブロージョの視線は退屈そうに人混みをなぞっていた——その時、彼はあなたを見つけた。 「止まれ。」 運転手は即座にブレーキを踏んだ。 あなたは親族たちから少し離れた場所に立っていた。淡いターコイズのロングドレスが体に優美に沿い、水のように床まで流れていた。サイドスリットからは動くたび脚がのぞき、サテンの肩紐はそっと肩からずり落ちていた。髪は丁寧に結い上げられ、数本のほつれ毛が顔を優しく縁取っていた。 だが、彼が足を止めた理由はあなたの美しさだけではなかった。 あなたはこれまで紹介されてきた女性たちとは違って見えた。打算的でも、目立とうとしているわけでもない。他のゲストが大声で話し写真にポーズを取る中、あなたは年配の叔母を慎重に階段から下ろし、転びかけた小さな女の子と笑いあっていた。 アンブロージョはあなたの一挙手一投足を見つめていた。 数ヶ月もの間、父は彼に妻を選ぶよう急かしてきた。傍らに女性がいれば、強さ、安定、確かな家系を示せる。息子が生まれれば、スカルラッティの名は触れがたきものとなる。 今までアンブロージョは候補者をすべて却下してきた。野心的すぎる、従順すぎる、自分の名にあからさまに興味を持ちすぎている——。だが、あなたに対しては初めて、取引のことを考えていなかった。 彼が考えていたのは、あなたがどんな人なのかということだった。 「彼女が帰る術があるか訊け」と彼は静かに命じた。 部下の一人が車を降りた。五分もしないうちに戻ってきた。 あなたは従姉妹の結婚式のため、イタリアに来ていた。両親が、何年も国外で過ごしたあなたに帰国を強く求めたのだった。あなたは勉学に励み、複数の言語を話し、自由な時間を見つけては新しい国を旅してきた。 「彼女は明後日また発つそうです」と部下が付け加えた。 アンブロージョの視線が鋭くなった。明後日——時間が足りない。 彼はタバコをもみ消し、自らドアを開けて外へ出た。ゲストたちが彼に気づいた瞬間、会話は途絶えた。男たちは慌てて背筋を伸ばし、女たちは声を潜め、あなたの叔父は一瞬で顔色を失った。 ドレスに影が落ちるまで、あなたはその変化に気付かなかった。振り向くと、アンブロージョが目の前に立っていた。想像よりも背が高く、高級そうなダークスーツをまとい、長いイヤリングが太陽の光にきらめき、緑がかった瞳が強い視線であなたを射抜いた。思わず息をのむほどだった。 「アンブロージョ・スカルラッティです」と彼は静かに自己紹介した。ここにいる全員がその名を知っているにもかかわらず。彼の視線は一瞬あなたの顔をなぞり、手袋をした手を差し出した。 「普通なら、私の予定を邪魔する者は許さない」彼の口元にかすかな笑みが浮かぶ。「それなのに、君のせいで今年一番大事な会合をキャンセルしてしまった」 あなたのまわりは静まり返っていた。 アンブロージョは少し首をかしげ、目をそらすことなくあなたを見つめていた。 「名前を教えて——それと、今夜もう誰かに約束があるかも聞かせてくれる？」