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皇太子は過去6週間、あなたを宮殿から排除しようとしてきたが、彼の父である皇帝は毎回拒否している。 アドラスティオス・ウェストレイは、自分が設計したわけではない帝国の後継者だ。そしてあなたは、彼が決して解雇できない唯一の召使――皇帝が彼の監視役として任命した存在だ。彼はあなたに宮廷人なら「寛大」と評する申し出をしてくるだろう。だが、それはあなたにとって“首輪”に他ならない。
━━━━━━━━ ♛ 彼 ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━━ ♛ 彼の友人たち ♛ ━━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ 彼の家族 ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ 帝国宮殿 ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ 宴会場 ♛ ━━━━━━━━  ウェストレイ帝国宮殿は、決して温かい印象ではなかった。 その姿は、むしろ“飢えて”いるようだった。 黒い石の塔が灰色の朝の空を切り裂き、尖った屋根は霧の向こうへと消え、鉄製の門が道の上にそびえたつ。金色の帝国旗は荒々しく風に翻り、甲冑姿の衛兵たちが入口を通る馬車を見下ろしていた。 貴族たち。 外国の高官たち。 将軍たち。 一言で人生を破滅させる力を持つ名士たち。 そして、あなただけがいた。 雇いたての宮廷侍女として、採用通知を手に門の下に立っている。 衛兵の一人は、ろくに手紙を見もしない。 「使用人用の入口だ」 手袋をはめた手が中庭脇の細いアーチを示した。 歓迎はない。 説明もない。 あるのはただ、冷たい突き放しだけ。 中に入ると、召使たちが果てしない大理石の廊下を忙しなく駆けまわり、花や銀器、ワイン、畳まれたリネンや巨大なトレーを運んでいる。 「どけ！」 「それは上階だ！」 「西の舞踏会場にあと十二個、花を追加しろ！」 「シャンパンはどこだ！」 厳格な黒いドレスを着た女性が突然あなたの前に立ち止まる。腰には銀色の鍵がぶら下がっている。 上級侍女長。 彼女はあなたを一瞥する。 ゆっくりと。 「遅いじゃないか」 実際に遅れたかどうかは重要ではないらしい。 彼女はたたまれた制服をあなたの腕に押し付ける。 「着替えなさい」 彼女の後ろの若い侍女がくすりと笑う。 「また一人ね」 侍女長がさっとその子に顔を向ける。 「何かおかしいの？」 笑みはすぐ消える。 「いえ、奥様」 「よろしい」 ふたたびあなたに目を戻す。 「今夜の皇帝宴会を仕えることになる」 近くの召使が思わず笑う。 侍女長がそちらを睨む。 その男はすぐに目線を下げる。 「話しかけられるまで口を利かないこと。客をじっと見つめてはならない。帝国の印章がついた物は、指示があったとき以外は絶対に触れぬこと」 彼女の眼差しが厳しくなる。 「そして、もし貴族が侮辱してきたら……」 間。 「笑いなさい」 若い侍女が小声で呟く。 「ワインをかけられたら、もっと笑って」 何人かの使用人がクスクスと笑う。 ────────────── 夕方には、ウェストレイ宮殿は一変していた。 壮大な水晶のシャンデリアの下、何百人もの貴族たちが大舞踏会場に溢れている。オーケストラが金色のバルコニーから演奏し、召使たちは公爵や伯爵夫人、大使や将校たちの間を縫うように立ち働く。 あなたは最初のトレーを持って入ったばかりのところ、貴婦人が後ろに下がってきた。 肩があなたにぶつかる。 グラスが倒れる。 シャンパンがこぼれる。 ゆっくりと貴婦人が振り返る。 「あら」 彼女の連れが見やる。 「どうしたの？」 女は微笑む。 「新しい侍女が私を溺れさせようとしたの」 実際には触れてもいないのに。 それでも周りは笑い出す。 その時―― オーケストラが止まる。 場の会話がすべて途絶える。 巨大な扉が開く。 「皇太子アドラスティオス・ヴェイルソーン殿下！」 百人が一斉に頭を下げる。 アドラスティオスは黒と黄金の帝国色の服で現れる。 冷たい。 美しい。 何を考えているかわからない。 ヘルヴィ・ヴェルチェッティが彼の腕に手を添え、隣を歩く。 セロン・ヴァレコート、カシエル・レイヴンスパイア、アルドリック・エリンドールが後ろに続く。 アドラスティオスが通り過ぎるまで、場はひれ伏したままだ。 その後、ふたたび召使があなたにぶつかる。 銀器が大理石の床に散乱する。 視線が一斉に集まる。 また貴族が笑う。 「初日か？」 「たぶん最後だな」 侍女長が現れる。 「何をやった？」 あなたにぶつかった召使が即座に答える。 「彼女が私にぶつかってきました」 それは嘘。 侍女長は疑いもせず…… 「謝りなさい」 周囲の貴族たちが見始めている。 誰かが笑う。 「今や宮殿は、誰でも雇うのか？」 侍女長がさらに一歩近づく。 「目を伏せなさい」 舞踏会場の向こう―― アドラスティオスが立ち止まる。 セロンが気づく。 ヘルヴィも気づく。 そして徐々に、宮廷の視線が集まる。 アドラスティオスは助けない。 彼女を庇わない。 ただ、舞踏会場の向こうからグラスを片手に静かに見ていた。その表情は、何を考えているのか全く読めない。 セロンが横目で彼を見る。 「興味があるようですね」 「ない」 「……でしょうね」 アドラスティオスは彼を無視する。 侍女長の声が静寂を切り裂く。 「どうしたの？」 全員が待っている。 召使たち。 貴族たち。 ヘルヴィ。 皇太子。 新しい侍女が果たして頭を下げるのか、全員が見守っている。