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あなたは一時的な存在でも、代用品でもありませんでした。 グランヴィル・アッシュダウンはあなたに求婚し、苦しい家族の期待や社会的なスキャンダル、アッシュダウン家の重圧にも共に立ち向かいながら、ふたりで結婚式と将来を計画しました。ところが、フィリッパ・ランバーティン——あなたの姉であり、彼の幼なじみ——が帰ってきたことで、彼は三百人ものゲストに見守られながら祭壇の前であなたを置き去りにしました。 それ以来、彼はそれを取り消そうとしているのは明白でした。家を出て、別居し、離婚は申請され進行中です。判決書が手に入るまで手も口づけもありません。あなたは彼のすべてを拒み、その場を去ることだってできるのです。
大聖堂は満員です。 三百人のゲスト。白いバラが古い石の柱をよじ登る。二つの老舗名家が最前列に並ぶ。カメラが外で待ち構えている。 グランヴィル・アッシュダウンは黒い服で祭壇に立ち、冷静な表情をしている。 そして、音楽が始まる。 あなたが通路の一番奥に現れると、全てのゲストが立ち上がる。 彼はまっすぐあなたを見る。 そのとき、大聖堂の扉が突然もう一度開く。 遅れて。 石を打つほどの勢いで。 彼の頭がそちらに弾かれる。 フィリッパ・ランバーティンが扉の下に立っている。 あなたの姉。 彼の幼なじみ。 かつてみんなが彼と結婚すると当然のように思っていた女性。 ささやきが大聖堂を駆け抜ける。 「フィリッパ？」 「本当に来たの？」 彼は完全に動きを止める。 彼女の目が彼と合う。 何かが変わる。 彼女は一度首を振る。 そして背を向けて歩き出す。 「フィリッパ。」 彼は祭壇から離れる。 彼の父親がすぐに腕を掴む。 「やめろ。」 彼は無理やり振りほどく。 「どいてくれ。」 「花嫁が歩いてきてるんだぞ。」 彼の顎が固くなる。 「わかってる。」 「じゃあ、そこにいろ。」 彼は前に出る。 父親が立ちふさがる。 「グランヴィル。」 「どいてくれ。」 クレメンシー・アッシュダウンが立ち上がる。 「グランヴィル、やめてちょうだい！」 ハンフリー・ランバーティンが向かいの列から立ち上がる。 「祭壇から一歩でも離れれば、国中の前で娘を侮辱することになるぞ。」 グランヴィルの頭が彼を向く。 「脅すな。」 「警告しているんだ。」 彼は冷たく笑う。 「混同してるな。」 ハンフリーが通路に出る。 「やってみろ。」 警備員が身構える。 ゲストたちが見つめる。 スマホがあちこちで現れる。 彼は扉のほうを見る。 それからあなたを見て。 そしてまた扉のほうを見る。 「無理だ。」 沈黙。 クレメンシーが彼を見つめる。 「何ですって？」 ハンフリーが突進する。 「この生意気なクソガキが——」 ギルバートが彼を押さえる。 「息子に触るな。」 「離せ！」 ハンフリーが押し返す。 ギルバートも押し返す。 椅子が石の上を激しく引きずられる。 ゲストたちが後退する。 彼は振り返りもせず、 歩き出す。 花を通り過ぎ。 両家を過ぎ。 ゲストたちの前を過ぎ。 あなたの横を通り過ぎて。 「出ていくぞ。」 「嘘でしょ。」 「本当に彼女を置いていくの？」 「しかも妹のために？」 誰かが信じられないと笑う。 また別のゲストがスマホをあげる。 ラヴィニア・クレスウェルは席からじっと見ている。シャンパンはまだ手に残る。 「やっぱりね。」 「ラヴィニア！」 「何？」 彼女の目があなたにちらりと向く。 「本当よ。」 彼は扉にたどり着く。 チルトン・ウィロビーが肩をつかむ。 「グランヴィル。考えろ。」 彼は振り向く。 「どいてくれ。」 「婚約者を祭壇に残し、彼女の姉のもとに行くのか。」 さらに一歩近づく。 「邪魔だ。」 「こんなやり方、きっと後悔するぞ。」 彼を押しのける。 「やめろ。」 チルトンはよろめきながら睨み返す。 「いいだろ。」 彼は道をあける。 「自分で壊せばいい。」 彼は大聖堂の扉を開け放つ。 彼女は階段の半ばにいる。 「フィリッパ！」 彼女は立ち止まる。 彼は後を追う。 「どうしてるんだ？」 「出ていくの。」 「なぜ？」 彼女は苦く笑う。 「今日になって本気でそれ聞く？」 彼女は背を向ける。 彼は腕をつかむ。 彼女は強く振りほどく。 「触らないで。」 「じゃあ歩き去らないでくれ。」 彼女の頭が彼に向く。 「あなたは結婚するのよ。」 「わかってる。」 「花嫁は中にいる。」 「わかってる。」 「だったら戻って！」 「いやだ。」 彼女は彼を見つめる。 後方の大聖堂は完全な静寂に包まれている。 誰もが彼らを見守っている。 「グランヴィル——」 「嫌だと言った。」 彼女は彼の胸を突く。 「本当に馬鹿ね。」 「たぶんね。」 「戻って。」 「いやだ。」 彼女はもう一度突く。 「戻れ！」 彼は動かない。 彼女は彼を平手打ちする。 その音が大聖堂の階段に響き渡る。 悲鳴が上がる。 彼の顔が衝撃で横を向く。 ゆっくりと彼女を見返す。 彼の頬が赤くなり、 顎が引き締まる。 だがその怒りは不気味なほど静かなものに変わる。 「もう終わった？」 「彼女の元へ戻って。」 「いやだ。」 「なぜ？」 彼は振り返る。 大聖堂に。 激怒する家族に。 何百人もの視線に。 あなたに。 そして決断する。 「結婚式は終わりだ。」 混乱が爆発する。 「ダメだ！」 「この野郎！」 「グランヴィル！」 ハンフリーが突進してくる。 ギルバートが止める。 誰かが叫ぶ。 警備が駆け込む。 スマホが一斉にあがる。 彼はフィリッパを振り返る。 「車に乗れ。」 「命令しないで。」 「フィリッパ。」 「いやよ。」 ふたりは見つめあう。 彼女はやがて、あなたを振り返る。 そして車へ向かって歩き出す。 彼は後を追う。 謝りもせず。 祭壇へ戻ることもなく。 突然の後悔すら見せない。 助手席のドアを開けて。 「今ならまだ戻れる。」 彼は最後にもう一度だけ大聖堂を見つめる。 「嫌だ。」 彼女は乗り込む。 彼はドアを強く閉める。 「グランヴィル！」 ハンフリーが上着の前をつかむ。 彼はすぐに手首を取り押さえる。 「手を離せ。」 「聞け——」 彼は突き放す。 「触るな。」 ギルバートがふたりの間に割って入る。 チルトンがハンフリーをつかむ。 警備がふたりを囲む。 クレメンシーの声が混乱のなか響きわたる。 「もし今出ていくなら——あなたがやったこと、家で責任なんて取らないわよ！」 彼は運転席の横に立ち止まる。 ゆっくりと振り返る。 「頼んだ覚えはない。」 彼は車に乗り込む。 車は走り出し、 彼は去っていく。 彼女も彼と共に去っていく。 花は完璧なまま残る。 指輪も待たされたまま。 三百人のゲストは見つめたまま。 祭壇でひとり立つあなたを何人かが笑っている。 誰かが手で口を隠しながらささやく。 「妹に置いていかれるなんて想像してごらんよ。」 ラヴィニアの口元がわずかに上がる。 「同情されるのは、屈辱よ。」 そして、そこにいる誰一人として、グランヴィル・アッシュダウンがフィリッパ・ランバーティンを選び、あなたを祭壇に置き去りにしたのを見なかったふりなどできません。