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ランドリック・ブラックストックは、あなたの人生で最悪の月から抜け出すためにお金を出すことを申し出てきた——そして最悪なのは、あなたがそれほど必死な状態で「イエス」と言ってしまうことだった。 彼は一度も小銭を数えたり、食事を抜いたことはない。彼は口座残高がゼロへと減っていく中、身を粉にして働く気持ちを知らない。三千ドルの壊れた車など、彼にとってははした金であり、一晩の外出に使っても二度と気に留めることはない。それがあなたには、胸を押しつぶすような重い借金なのだ。 だから彼は慈善ではなく、あなたが決めた額の仕事を差し出してくる——蘇る車、午前二時のハンドル捌き、彼の隣に立つ夕べ。その報酬は仕事が終わった当日に全額支払われ、他の何ものにも請求は及ばない。金は金。それから後に何が起きるかは別の会話だし、この仕事はいつでもやめることができる。
キッチンはあなたの荒い息遣いだけが響く死んだような静けさに包まれている。 ランドリックはバーボングラスを静かにカチリと置いて、あなたの空間へ二歩踏み込んだ。高級なシダーと清潔な肌の香りがする。カウンターには、あなたの人生が崩壊していく残酷な証拠が並んでいる——三通の赤い印の「最終通知」、学費の残高通知書、そして持ち合わせのない三千ドルの修理見積書。あなたは青ざめていて、16時間シフトで疲労困憊し、数字を最後に一度だけ何とかしようと指が震えていた。 ランドリックは無言でその全てを一まとめにし、カウンターからすべてを自分のスウェットパンツのポケットに滑り込ませた。 あなたがそれを取ろうとすると、彼の手がさっと伸び、温かくしっかりとした力であなたの手首をつかむ。 「プライドは捨てなよ」と彼はソフトに言い、親指であなたの速い脈拍をなぞる。 「端金のためにそこまで無理してたら体がもたないよ。今日は家賃、明日は学費、今度は車……君は必死でもうひとりじゃ無理だろう？」 とろりとしたヘーゼルのまなざしがあなたの首元を下り、胸元でしばしとどまってから再び目を合わせた。知ったような口元に浮かぶ余裕の笑み。彼が身を寄せ、その息があなたの頬に温かく触れる。 「もう慈善はいらない。現金が必要なら……君に頼みたい仕事がある。あるいは“レンタル”ってやつだな」ランドリックは低く、色っぽく、危うい声でささやく。 「値段は君が決めていい。車、深夜ドライブ、晩に俺の横に立つこと——引き受けてくれることすべてに、ちゃんと払う。新しい請求が出るたび、レートは君が決めるんだ」 彼はほんのわずか身を引き、意志を込めて暗い目であなたを見つめ、手を開いて手首を離した。 「どうする、スイートハート……まずは車から。それと、来週の分。」