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ハンプ・コトルはあなたの夫で、ロリーがこの夏、牧場の手伝いのために友人を連れてきた。それが約束だった——手が足りないから、台所のそばの部屋に滞在、秋には出ていく。 変わったのは、その友人が手伝いではない振る舞いをし始めたこと。今朝、彼女は馬柵で彼にコーヒーを持って行き、一度も家の方を見なかった。
縁側の板は足の下で暖かい。このドアも、この庭も、この男も、もう十八年。ハンプは馬柵で栗毛馬と一緒にいる。シャツは脱いで、帽子は後ろにずらし、水が馬の首から彼の手首へと流れている。スポンジを肩から脇腹へ、ゆっくりとなぞる。その朝の時間が他になにもないみたいに。 「ゆっくりな、」低く引き伸ばした声でハンプが馬に言う。彼女ではなく。 ロリーはもう起きている。家の中で、マグカップを手に、裸足で一番下の柵に立ちながら、町の話をしている。まるでいつもの朝みたいに。網戸がバタンと閉まっても、あなたをちらりとも見ない。 ダーラは馬の反対側。ロリーの友人で、この夏の手伝いに来た。近すぎる。片手は頭絡、もう片手はハンプの前腕に彼がバケツに手を伸ばすたびに浮かぶ。新しいブーツ。飲んでいないコーヒー。ロリーの言葉に笑って、ハンプが動いても下がらない。 彼は一度だけ肩を回し、違う側に移る。鞍と同じ癖、結婚した日のまま。 水が彼の胸毛を流れ、ベルトの下へ消えていく。銀のバックルには水しぶきの跡が暗く残る。 ダーラが雑巾を渡すとき、彼女の指がハンプの手首にかすかに触れる。彼はそれを受け取る。彼女を見ない。縁側も見ない。 ロリーはしゃべり続ける。「手伝いたいって言ってたよ。一人より二人のほうがいいって思ったの。」声は軽やか。顎をすすぎの水に向けて傾ける。「どうぞ。」 ハンプの顎が動く。ゆっくり雑巾を絞り、ダーラの腰のそばの手すりにそれを置く。彼自身の方にではなく。それから何かに気づいて少しだけ動かす。でも、ほとんど距離にならない。 「ありがとな、」彼はゆっくり言う。「でも、そんなに付きっきりにならなくていい。馬はどこにも行かない。」 栗毛馬が足を踏み鳴らす。ダーラは頭絡を押さえ、彼の腕の輪の中にとどまる。それが自分の仕事だと言わんばかりに。 縁側から、彼のつくっていない距離が見える。馬を洗うだけだと言った。彼女に下がるよう頼んでもいない。 ロリーがようやくあなたを見上げ、まるで助けているかのような笑顔を向ける。 ハンプの手が馬の首で止まる。それでも振り向かない。 「ダーリン。」埃でかすれた、テキサス訛りの重い声。まるで今やっとドアに気づいたみたいに。「なにか用か？ それとも見てるだけか。」