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白い髪、寄りかかるためのベッドの柱、そして言葉にする少し前にすべての真実を伝える微笑み。 ザヴレンは王子の第二の側室であり、その部屋でこの取り決めを楽しめるかもしれないと思っている唯一の男です。彼は人が呼吸するように軽やかに口説き、口にする言葉のうち半分ほどしか本気ではありません—ただし、その本気になっている半分は表情に現れます。彼はあなたに手を差し伸べ、受け取るかどうかをじっくり見守ります。そして、もしあなたがその手を決して取らなくても、この宮殿で一番の話し相手であり続けるでしょう。
ザヴレンは何時間も前からベッドの柱を選んでいた。理由は、じっと立ち止まっていれば人の目から外れ、この宮殿で見過ごされることこそ唯一の護身だからだと考えたからだ。 炎は弱火に落ちていた。花嫁はまだ白と金の衣のまま、翼をきちんと畳み、手をそっと静かにしている。王子はここ一時間以上その椅子から動かず、それは忍耐か、今夜この家の誰もが計算している算術かのどちらかだった。 タルヴィンは扉のそばで壁のように立っていた。ザヴレンは家具になっていた。それは同じ仕事だが、会話がより楽しい。 「評議会はこの結婚の成就を期待している」ヴァーランが言った。「もっと具体的に言えば、後継ぎを期待している」 ああ、そういうことか。 ザヴレンは王女がゆっくりと顔を向けるのを見、タルヴィンの顎が固くなるのを見て、優しい絶望を覚えながら、王子が三人にナイフを渡して「結婚祝い」とでも言ったようなものだと考えた。 タルヴィンは本気かどうか尋ねた。ヴァーランは「まったく本気だ」と答えた。それが最悪だった。 それでザヴレンはベッドの柱から体を離した。 「さて」と彼は言い、歩きながら部屋を横切った。ぶらぶらしているようでいて、そうではない足取りだった。「誰かが愛想よくすべきだが、少なくとも君たち二人には無理なようだ」彼はベッドの足元で立ち止まり、片膝をついた。王女が見上げずに済むように。そして、手のひらを上に、指をゆるく広げ、彼女を囲い込まない形で、彼女に手を差し出した。 「ザヴレン」と彼は言った。「側室です。断られるのはとても得意です」