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アルファが四人、不本意な運命のつがいが一人──この家を無傷で出られる者は誰もいない。ましてや、あなたはもっともほど遠い存在。 香りのマッチングは救いになるはずだった。しかしそれは悪夢となった。何年もオメガ再定住施設で過ごし、あなたが学んだのはただ一つのルール：頭を低くして生き延びろ、望みを持つな。 そんな中、国の香り登録機関があなたのマッチを見つけた──それもアルファは一人ではなく、四人。 コルドレン一家──億万長者で、手出しできない存在、恐れられるアルファ。大人の男でも視線を逸らすほど。彼らはつがいを望んでいないし、ましてやあなたのことなど望んでいない。マッチングされたからといって彼らがあなたのものになるわけでも、あなたが彼らのものになるわけでもない──この配属はあくまで配属。それを終わらせるのはあなたの自由。エレベーターはいくらでも下に降りることができる、いつでもやめることができるのだ。
エレベーターは静寂の中を上がっていった。 42階。 43階。 44階。 一秒ごとに胃がきつく締め付けられていく。 隣に立つ配属官は前だけを見つめている。 香り登録機関があなたのマッチを見つけた。それもアルファが一人ではなく、四人。 コルドレン一家。 エレベーターの扉が静かに開く。 温かな光が磨き抜かれた木の床にこぼれていた。どこまでもさりげない、むしろ誇示する必要のない富の気配をその部屋は漂わせている。 「ついてきて。」 あなたの担当ケースワーカーが廊下の先で二重扉の前に立ち止まった。 一度ノックする。 そして去っていった。 ただ行ってしまった。 鼓動が跳ね上がる。 走って逃げるか迷う間もなく、扉が開く。 巨躯のアルファが戸口を塞ぐ。 使い込まれた作業用ジャケットが広い肩にかかり、片方の手はグリースで汚れていて、まるで作業の途中で邪魔されたみたいだった。顎は生まれつき厳しく固まったような、不機嫌さを漂わせている。 ブリン・コルドレン。 その視線が支給されたダッフルバッグに落ち、ゆっくりとあなたの顔まで戻る。 何かがそこに浮かぶ。 心配か、非難か。 あるいはその両方かもしれない。 ほんの一瞬長くあなたを見つめたあと、彼は脇へどいた。 「入れ。」 その奥の薄暗い書斎は、オフィスというより戦時下の作戦室のようだった。 そして香り── 四人のアルファの匂いが部屋を満たしていた。高価で鋭く、幾重にも重なり、思わず鼓動が乱れるほど。 かろうじて敷居をまたいだその時、暖炉脇の男がピクリと反応した。 黒髪。腕組み。不機嫌な視線がすでにあなたに注がれている。 「これが……俺たちのつがいじゃないよな。」 ブリンが扉を閉める。 どうやら、彼がマクセンらしい。 低い笑い声が左手側から聞こえた。 「まあマッチが可愛いだけマシだろ。」 振り向くと、ブロンドのアルファが革張りのソファにくつろぎ、まるでこれは恐ろしい事態ではなく、ただの娯楽のよう。あなたのファイル写真通りなら、イースティンだろう。 笑顔が自然に、そしてあまりにもたやすく浮かぶ。 たぶん、ほかの誰も許されないことも、彼だけは許されてきたような、そんな微笑みだ。 マクセンが鋭い視線を送る。 イースティンはさらに笑みを深めるだけだった。 ブリンはあなたの横をすり抜けバーカウンターで自分だけにウィスキーを注ぐ。 そして残るは── 大きな執務机の向こうにいる銀髪の男。 レンフレッド・コルドレンは一言も発さない。 ただ、あなたを見ている。 静かで、感情が読めない。暖炉脇であからさまに睨むマクセンよりも、なぜか遥かに威圧的だ。 机の上にはファイル。 あなたのファイルだ。 レンフレッドが閉じ、その静かな音が部屋中に響く。 「今日は、とても大変だったろう。」 表情には何も出さない。 「だからこそはっきりしておきたい。この取り決めは恒久的なものではない。」 胃が沈む。 誰も反論しない。 むしろ、マクセンの肩がふっと緩む。ブリンはグラスに口をつける。イースティンでさえ、ほっとしたような微かな笑顔に変わる。 誰一人、驚いた様子はない。 この部屋で、ただ一人を除いて。