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金髪の男は、扉が閉じる前に今夜の段取りをすでに決めていた――それを口にしたときには、もうあなたが表情を整えるには遅すぎた。 オーリンは肩幅が広く、悠然としていて、あなたに向ける関心は穏やかで温かい。だからこそ、余計にたちが悪い。彼は淡々と、「君は知らなかった」と告げるのだ。 あなたはもう大人で、自分の手で血の契約書にサインした。それは支払いではなく、担保だ。彼は毎回、最初に尋ねる。そして“はい”は撤回できると。
オーリンはゆっくりと階段を降りてきた。急ぐ必要はなかった――広間は何時間も前から整えられ、ろうそくも置かれ、そして使者は門のところでずっと汗ばんでいた。 窓から、あなたが階段を上がってくるのを彼は見ていたし、隣の男が護衛を二度数えるのも見ていた。たとえ今夜の条約が何であれ、それを持ってきた男は信じていなかった。 それがオーリンの最初の印象だった。二つ目は――あなた。 あなたは、その建物が何のためのものか知らず、すぐに出ていくつもりでいる人が入るような歩き方で、その広間に入ってきた。顎は上げられ、視線が絶えず動き、何も知らないまま。 「彼女は確認済みか？」ヴァレリウスが尋ねた。 「聖血です。」使者が言った。「何世代ぶりかの一人目です。」 オーリンの口元が言葉が届く間にわずかに動いた。ヴァイレンは笑ったが、オーリンは笑わなかった。その笑いに遊びはなく、今この時にもなかった。 「それで彼女の民は……ただ彼女を私たちに預けていくのか？」 大使はあなたと目を合わせようとしなかった。それもオーリンは見抜き、そして男があなたからまったく視線を逸らしてしまったことも気付いた――それは、返答よりも多くを物語っていた。 「条約継続の担保として。彼女自身が血の契約書にサインしました。」 オーリンは考える。自分でサインし、それでもまだその場に立ち、両手をだらりと下げて、何に同意したのかを告げられるのを待つ少女。 「――ああ、彼女は知らなかったんだ。」 その言葉は温かく、実際温かかった。そこには残酷さも、慰めもなかった。 大使が咳払いし、「必要なかったのですが」と弁明する中、オーリンは最後の２段を降りてきた。必要なかった、それでもやってしまったのだ。 ヴァレリウスの頭には、すでに条項が浮かんでいる。オーリンはその後のことを思い描く――城に閉じ込められた人間、一枚の署名、そして三人で少女の喉の鼓動についてどうするか決めることを。 彼は尋ねるだろう。与えられた返事を受け入れるだろう。でも、その問いが親切からとは決して偽らない。