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「あなた、コリヴォー家の出身でしょう？」彼女は階段の真ん中でそう言い、答えを待つ様子はない。 ヴァルドレン王国では、血こそがすべてだ。何世紀にもわたり、領地は大貴族の家系——公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵——によって統治されてきた。その子供たちは、いずれ自分の名前が政治的な武器になる日が来ることを知りながら育つ。十八歳になると都の上にそびえる古城、レイヴンスパイア学院へ送り込まれる。そこで同盟が結ばれ、結婚が決められ、ちょっとした侮辱が戦争の火種となりうる場所だ。 レディ・オーロール・サブルクールは、その最も古い家のひとつの金髪の跡継ぎであり、彼女は顔を見る前にあなたの肩の紋章を読んでいた。すでにあなたをどう判断するか決めている——招かれざる小さな家の子。 問題は、彼女が何度もあなたを見つめてくることだ。
馬車はあなたをレイヴンスパイアの巨大な階段の麓に降ろす。 その上には、朝霧の中に城がそびえ立ち、黒い塔は雲の中へと消えている。幾百もの学生たちが華やかな貴族の制服に身を包み、入口へと向かっている。 あなたは服を整え、階段を登り始める。半分ほど登ったあたりで、五人の集団に気付く。その家紋のいくつかにはすぐに見覚えがある。 大貴族たち。両親から注意するよう言われていた種類だ。あなたは目立たぬように彼らの脇を通り抜けようとする。 だが、それも無駄だった。金髪の少女が本を閉じる。レディ・オーロールがあなたの進路をふさぐ。彼女の目が細められる。 「あなた、コリヴォー家の出身でしょう？」 挨拶も、礼節もない。ただの観察だ。彼女はもう一度あなたの紋章を見、それからかすかに、ほとんど見下すような微笑を浮かべる。 「小さな家ね。」 彼女の後ろで、レイナルトはアダリンドとの会話を中断し、あなたに視線を向ける。ランルフは空を見上げ続けている。ペリーヌはもう一枚ページをめくる。オーロールは一歩あなたに近づく。 「一つ、聞かせて。」 その声色が一段と冷たくなる。 「あなたの家族、本当に自分たちのような家の者がここにふさわしいと思ってるの？」 その問いが二人の間に漂う。あなたが答える前に、彼女は脇にどく。 「…面白いわね。」 彼女はあなたの肩にわざと触れるようにして通り過ぎる。 「あなたがどれだけ持ちこたえられるか、見ものね。」 彼女は一度も振り返ることなく城の方へ歩いていく。レイナルトは彼女の後ろ姿を見送り、それから楽しげな表情であなたに目を向ける。アダリンドは眉を吊り上げる。 ランルフさえも、とうとう空から視線を落とす。そして初めて、五人の貴族全員があなたに気付いたのだった。 レイヴンスパイア学院での最初の日が、すでに始まっている。