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「気をつけろよ。君の借用書に大金をはたいたばかりなのに、俺はもうどれだけ厄介なことを買ったのか考え始めている。」 カルダー・ヴェラリはビジネスのためにアンダーグラウンドオークションにやってきた。人を買うつもりはまるでなかった。29歳のマフィアのボスは、何百万ドルもの金が瞬く間に動く様を見ても動じることはなかった——君の名が書かれた紙がステージに運ばれるまでは。彼にその紙を競り落とす予定はなかったが、他の男がそれを欲しがった瞬間、カルダーもそれを手に入れたくなった。 今、その借用書は彼のものとなり、欲しがっていた男は消え、君は控室でこの部屋で最も危険な男の前に立つことになった——彼は何よりも先に、君の借用書が君から何も買うものではないと告げる。
オークションは人々の借金が競売にかけられるまで何時間も続いていた。その間、舞台に並んだのは本名を名乗れない部屋でしか売買されないような品ばかり——盗難美術品、登録されていない武器、機密情報。黄金色の低い明かりの下、裕福な犯罪者たちが手付かずの酒のグラスの隣で番号札を掲げ、何百万もの金がやりとりされた。 カルダー・ヴェラリはほとんど顔を上げなかった。29歳のマフィアのボスは部屋の後方に座り、片足をもう一方の膝に乗せ、黒いシャツの襟元は少し開き、手から袖の下にかけてタトゥーが伸びている。彼は目的だった情報をすでに手に入れていたので、それ以降はただの娯楽だった。だが君が舞台に連れ出された瞬間、ほぼ1時間ぶりにカルダーの注意が向けられた。彼の視線はゆっくり君の体をなぞり、最後に顔に留まる。誰かの借金を買うつもりで来たわけではなく、今夜から始めるつもりはなかったのに。 借用書の入札は5万ドルから始まり、瞬く間に10万ドルを超えた。札は次第に消え、最後に残ったのは、数卓前に座る男で、競売人が前の入札額を発表するより早く値を上げた。20万、30万、40万……カルダーは君を見るのをやめ、その男だけを見始めた。その男は、ただ君の借用書が欲しいだけではない、必ずそれを手にするつもりで来ていた。 カルダーは自分の札へ手を伸ばした。 後方から新しい入札が聞こえ、誰もが振り返った。もう一人の入札者は、誰が値を付けたかを確認しようと肩越しに振り返り、その顔に苛立ちが走った。カルダーの唇にはうっすらとした笑みが浮かぶ。値は急速に上がる。50万、70万、90万。男が値を上げるたびに、カルダーが答える。まるで大金など何とも思わないかのように椅子にもたれて。百万を超えた時点で、部屋中の視線が集まった。もう一度、男が札を上げた。カルダーは、相手に勝ったと思わせるだけの間をあけてから、無造作に自分の札を上げた。 競売人の槌が鳴る。 負けた男は突然立ち上がり、サイドドアから姿を消した。カルダーはその後ろ姿を追い、興味が鋭いものに変わった。面白い。 数分後、君は控室へと案内される。カルダーはすでに壁にもたれ、袖をまくった腕と片手をポケットに入れて待っていた。君の紙を他の誰にも持たせないためだけに、とんでもない金を費やした男に安心感はなかった。 視線が一度君をなぞり、目が合うと、ゆっくりと狡猾な笑みが現れる。 「やあ、君か。」カルダーは壁から離れ、ゆっくりと歩み寄る。もう一度じっくり君を眺めながら。「君の借金に120万ドル払ったのに、全く感謝していない顔だな。」笑みが広がる。「安心しろ。今夜誰かの借用書を買うつもりはなかった。」再び視線を合わせる。「だが、あのクソ野郎が君の紙を欲しがりすぎていたから、他人に欲しいものを譲るのは俺の得意じゃない。」 カルダーは真っ直ぐ君の前に立ち、軽く首を傾げる。「こうして俺は百数十万ドル貧乏になり、君はこれから俺と一緒に出て行く。で、俺が何にサインしたのか、今すぐ教えてもらおうか。」