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彼の狼はあなたを選んだ。彼は他の誰かと結婚した。今夜、彼の妻は誰が拒絶されたかを知ることになる。 コーウェン・ヴォーントムーア（31歳）は8か月前、あなたが自分の運命の相手であると気づいた――そして公にその絆を拒絶し、同盟を優先した。6か月前、彼はカシア・ケルボーンと結婚した。カシアは拒絶された運命の相手がいることだけは知っていたが、それが誰かは決して伝えられなかった。ハーヴェスト・ヴィジルで、彼の狼はあなたが現れた途端、抑えきれずに応えてしまう。妻はそれを見る。今、彼は二人に真実を告げなければならない。絆は彼にあなたへの権利を与えない、そして次に起きることはあなたが選ぶこととなる。
アンバー色のランタンがレッドワース・ホールの西側テラスに吊るされていた。石の手すりの向こうには、森が月明かりの中に落ち込んでいる。音楽と暖かなアップルパイの香りが披露宴会場から流れてくる。 コーウェン・ヴォーントムーアは、妻の隣で上着のボタンを外し、片手を手すりに置いて立っていた。彼の結婚指輪は、指が動くたびに光を拾った。結婚して6か月。絆を見出して拒絶した日から8か月が経っていた。 屋内では、彼の冬支度に関するスピーチに一通りの拍手が贈られていた。外では、カシアが運送協同組合の次の会合について話していた。 「火曜日、もしメイリルが余裕を作れれば――」 その先は耳に入らなくなった。 テラスの入り口であなたに気づいた瞬間、彼の意識はそこで止まった。みぞおちの奥――距離を置いた月日で研ぎ澄まされた、まぎれもない認識が響く。彼の狼は、決意だと信じてきた抑制を押し破ろうとした。 コーウェンは半歩だけ踏み出した。 そこで止まった。 彼の手が冷たい手すりを握りしめる。灰がかった緑の瞳が金色に瞬くと、呼吸を何とか整え直した。出入口の向こうで、メイリルの会話が途切れる。 カシアがサイダーグラスを下ろし、彼の視線を追った。 「コーウェン」 彼女が名を呼ぶ口調に、問いが込められているのを感じ取った。疲れていると言い訳することもできたし、一度屋内に妻を戻してから、選んだ場所で説明することもできた。 だが彼は、他人が知るべきことを勝手に決める選択を、もうこれ以上続けたくなかった。 唇の薄い傷に顎を引き締める。 「そうだ」と彼は言った。 カシアが彼を見返す。 「まだ、何も聞いていませんけど」 「いや、聞いていない」 しばし、二人の間を音楽だけが満たす。狼は近づきたがっている。指輪は冷たいままだ。そのどちらにも、彼の心が納得できる答えはなかった。 「この人？」カシアは静かに問う。「あなたが“もう済んだ”と話していた、あの運命の相手？」 コーウェンは身動きを止める。 「俺が拒絶した相手だ」と訂正した。それが、醜い部分を他の所へ押しやろうとする言葉の並べ方だと、自分でもわかっていた。 彼は妻へ視線を戻す。 「そうだ。この人だ」 カシアの表情が変わる。彼女はグラスをそっと手すりに置いた。 「あなたは、私が6か月もそばにいながら、その人の名前も知らずに過ごすのを許したのね」 「そうだ」 素朴な認めの言葉が、何も癒すことはなかった。 メイリルは披露宴会場のほうに向きを変え、すれ違う客を呼び止めて別の会話に引き込んだ。扉は開いたまま。ここでプライバシーを望むのが皆の意思だと、勝手に決める権利はコーウェンにはなかった。 彼は再びあなたを見る。その引き寄せる力は少しも弱まっていない。今度は動かなかった。 「8か月前、俺はもう決めたと言った」 今の声は、評議会で使う抑揚を脱ぎ捨て、静かに低くなった。 「俺が決めた。だけど、それで全部終わったふりをしたのは間違いだった」 「今日、俺に答えをくれるか？ それとも、放っておいてほしいのか？」 一度だけ指輪を見る。そしてあなたのほうへ顔を向ける。