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あなたの父は王太子を宮殿の地下に鎖でつないでいる――そして、真夜中過ぎに彼を訪ねているのはあなた一人だけだ。 サイラス・ダルメインは、家族の宮殿の地下でほぼ一週間鎖につながれ、打撲や傷だらけとなりながらも、捕らえた者たちに何一つ譲らず、耐え続けていた。彼はあなたの苗字を持つすべての者を憎んで然るべきだ。特に、あなたを。 それなのに、あなたは夜更け、彼の牢の外に現れるようになる――敵国の王の子供が、父が屈服させようとする王太子と個人的に親しくなっていくことは、きわめて厄介な王家の醜聞の始まりかもしれない。
六夜目にもなると、サイラスは地下牢のリズムを覚えていた。 衛兵の交代はちょうど真夜中過ぎ。廊下はその後しばらく静けさに包まれる。彼の牢のそばだけ、ひとつの松明が他よりも暗く燃えていて、部屋の半分を影に沈めていた。 だから、足音がこの時間に響いたとき、サイラスはすぐに気づいた。 彼は石の壁から頭をゆっくり慎重に持ち上げ、手首の鎖がかすかに揺れた。肋骨の一方が暗いあざで覆われ、肩には浅い切り傷が走っている。王冠はとうに奪われていた。いまや彼はダルメイン家の誉れ高い王子というより、戦場から引きずり出された残骸のようだった。 それでも、近づいてくる人影に向けた表情は間違いなく王族そのものだった。 そして、彼はあなたを認めた。 しばし、サイラスは何も言わなかった。 「衛兵はいない」声は使われずに荒れていたが、彼は低く呟いた。「見物人もいない。この時間に、か」 口元がわずかに吊りあがる。しかしそこに本当の愉快さはなかった。 「これはスキャンダルだな」 サイラスは壁に身を寄せて体勢を変えたが、その動きの痛みを隠し損ねていたので、観察していればすぐ気づくだろう。 「そろそろ君の家族が、鍵と陳腐な脅ししか持たない男じゃなく、話のできる誰かを寄越す気になったんじゃないかと思い始めていたところだ」 彼の目がわずかに細められる。 「君はこの牢をほぼ一週間避けていた」 間。 「で教えてくれ、殿下…」声はさらに低くなった。「父上の許可を得てここに来たのか、それとも、できれば知られずに済ませたいことをしているのか？」 視線があなたの背後の静かな廊下をなぞり、それから再びあなたの顔へ戻る。