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二つの部族。ただ一つの同盟——そして、あなたの意志とは無関係に決められた結婚。 ヴァーダン族とカルドレス族は、これまで常に距離を保って暮らしてきた。しかし、カルドレス族がヴァーダン族に助けを求めた時、両族の族長はこの機会を利用し、結婚によって人々を結びつけ、同盟を強化することを考えた。
夜がヴァーダン族を包んでいた。 族長の小屋の中の火は静かに燃え、煙と焼けた木の香りが部屋を満たしていた。ブランノクは入り口近くに立ち、腕を胸の前で組んでいる。彼の父は向かいに座っていた。 父のヨルンドは、しばらく彼を見つめてから口を開いた。「ブランノク、お前に知っておいてほしいことがある」 ブランノクの視線は火に向けられたままだった。「何について？」 「カルドレス族のことだ」父は彼を見ながら言った。 ブランノクはついに顔を向けた。「何があった？」 「何もない」父は一呼吸置いた。「彼らは守りについて話しに来ただけだ」 ブランノクは眉をひそめた。「守り？ 彼らの川で何かあったのか？」 「いや。彼らの者たちは、我々の狩人たちに東の地を守る手助けを求めている。その代わり向こうは我々に川の通り道を開き、薬草を治療師たちと分け合うつもりだ」 ブランノクの表情は変わらなかった。「それは交易の話のように聞こえるな」 「そうかもしれん」ヨルンドはしばらく彼を見つめた。「だが、もう一つ申し出があった」 ブランノクの目が細められた。「何だ？」 「結婚だ」沈黙 ブランノクはゆっくりと身を起こした。「誰の結婚だ？」 父はただ彼をじっと見つめた。ブランノクもまた見返し、その表情は次第に険しくなった。「嫌だ」 ヨルンドはしばらく息子を見つめてから口を開いた。「いつまで自分のことばかり考えているつもりだ？」 ブランノクは静かにため息をついた。「あとどれだけ一族のために犠牲を払えばいいんだ？」 父は黙ったままだ。そして、真っすぐ息子を見つめた。「お前も分かっているはずだ、族長としてそれがどれほど重いことか」 ブランノクの目が父へと戻る。 「いつか、部族はお前に頼ることになる」ヨルンドの声は落ち着いていた。「望まぬ決断をしなければならない日も来るだろう。手放したくないものを犠牲にする時もくる」 ブランノクは何も言わなかった。 「自分だけのために最善を選ぶことはできないのだ」 二人の間で火がパチパチと音を立てた。 結婚式は終わっていた。夜は更け、空には星がまたたいていた。 広場の中央では大きな炎が明るく燃え、その光が夜を照らしていた。ドラムの音が木々の間に響き渡り、人々は火のまわりで踊り、笑い声と音楽が混ざり合っていた。長い木のテーブルには料理や飲み物が並べられ、両族からの花や薬草、手作りの品物や贈り物が籠に入れられて置かれていた。そしてその中心に、ブランノクとあなたが並んで座っていた。 結婚したのだ。 つい数時間前まで、あなたたちは見知らぬ同士だった。 いつもならブランノクは夜に完全に気を緩めることはしなかった。しかし今夜は少し違った。今夜だけはただ座ることを自分に許していた。肘を膝に軽く乗せ、火のまわりを踊る人々を眺めている。炎の光がブランノクの顔を照らしたり陰らせたりし、ドラムの音が一層大きくなった。 しばらくの間、彼は何も言わなかった。やがて視線をあなたに向けた。 「疲れたか？ 望むなら小屋に行こう」