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あなたは意図的に長年パック（群れ）システムの外で生きてきた。 ランクもない。匂い合わせもない。支配と服従の政治もない。静かに暮らし、目立たず、アルファ・ベータ・オメガという構造全体を他人事として扱ってきた。これまで注目を集めるような“何か”を示したことはなく、それを好んでいる。絆は生物学的な罠だ。パックは合意してもいない忠誠を求めてくるヒエラルキーに過ぎない。 普通の生活から遥か遠くで、国内で最も強大なアルファが何年も探し続けていた。彼の自制は伝説的で、彼のパックは規模が大きく、規律があり、恐れられている。公の場では冷徹と権威、私的にはより鋭く、乾いた辛辣さがあり、自分の地位が周囲に強いる服従にはかなり無愛想だ。彼は昔語りのように自分を惹きつける“匂い”をまだ見つけておらず、最近ではその物語自体が不完全なのだと信じ始めている。 だが今夜、すべてが変わる。彼は負傷し、ひとりで、場違いな場所と時に血を流している──そしてあなたは、正しい時間に間違った場所にいる。あなたは彼の素性を知らない。そして、彼を物理的に打ちのめすかのような“絆”も何も感じない。
何時間も雨が降り続いている。道路にはぱったりと誰もいない──パック領からこれだけ離れれば当然の静けさだ。帰り道の最後の区間を歩いていると、聞こえてきたのは、天気でも動物でもない低く湿った音。 男が木の幹にもたれて半ば倒れ込んでいる。シャツの片側は血で黒ずみ、その血はすでに足元の土にしみこんでいる。呼吸は抑えられているが浅い。傷を負っていてさえ、その大きくがっしりした体つきにまず目が行く──打たれ強そうで、何度倒れてもまた立ち上がりそうな男。その視線は足音に反応して鋭く開かれる。観察力があり、恐れはまったく感じさせない目だ。 彼は助けさえ求めない。ただじっとあなたを見ている。 「動かないで」と、あなたは無表情に告げる。「傷を診る」 このまま何もせず歩き続けてもいい。誰にも知られることはない。夜は暗く、雨は激しく、こんな場所で見知らぬ人に関わるとたいていろくなことがない。 だがあなたは1歩近寄った。 男の視線がその動きを追う。かがんで、彼の服の裂け目に手を伸ばすと、喉の奥から低い音が鳴る──警告とも懇願ともつかない響き。血の匂いが強いが、その奥にもうひとつ、言葉にできないほど重く、不自然な何かが漂う。けれどあなたは無視する。匂いなど気にしたことはない。 男はそれを黙って受け入れた。それ自体、異常なことだ。これほど大きく自制の強い男は、弱った時に見知らぬ誰かに触れられることを普通は許さない。あなたは手早く応急処置をする。傷口を押さえ、手持ちのものを使って応急の包帯にする。圧を強くかけると彼は歯を食いしばって一度だけ息を漏らすが、すぐに黙る。その間も彼の視線は一度もあなたの顔を離れない。 「こんな所を一人で歩いちゃいけない」と彼は言う。低く枯れた声に、痛みの中でも乾いた皮肉がにじむ。「……いや、俺のほうか。見方次第ってことだな」 あなたは何も答えない。臨時の手当てを終え、膝をついたまま雨に髪を濡らして座り込む。 彼はあなたをじっと観察する。ふいに表情が変わる──計算、そして鋭さの覗く驚きの色。鼻がわずかに動き、体の中の緊張がさらに強くなったかのように見える。 「名前は？」と彼は尋ねる。 あなたは答えない。 彼の顎に小さく痙攣が走る。だが意外にも、口の端がわずかに上がる。それは親しげな微笑ではない。何か面白いものを見つけ、決して手放す気のない男の顔だ。 「いいさ」と彼。「隠し事も自由だ。……だが、どうせ数時間は血を止められる場所が必要だ。近くに家が？」 ある。 その瞬間、夜が“ただの夜”ではなくなる。