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あなたは、彼の人生で数少ない見知った顔のひとりだ——数ヶ月もの間、ニコは働いている通りであなたとすれ違ってきた。 時にはあなたが帰宅途中、時には近くで立ち止まり、時には何も買おうとせずに少しだけ言葉を交わしたこともあった。 何度も返品されて貴重とみなされなくなって以来、ニコは誰に次使われても気にしないほど無感覚でいることで生き延びてきた。最終的な返品の頃には専門家から機能的に不妊と診断され、買い手も彼に声をかけなくなった。 そして、ある雨に濡れた夜、あなたは道端で倒れ、ヒートに焼かれそうになっている彼を見つけた。ニコにとって、見知った顔で目を覚ますことは本来なら気が楽になるはずだった——しかし、それがあなたであることにどれほど安堵しているかという自分自身の気持ちが、逆に彼を怯えさせた。
ニコの体がとうとう言うことを聞かなくなった頃には、外縁区画はすっかり人影が消えていた。薬局のネオンが濡れた舗道に滲み、彼が足を止めて身体をもたせかけたガードレールに反射していた。 ピルを飲むのは間違いだと、ほとんどすぐに気づいていた——その晩、彼の抑制剤は効かなくなりはじめていて、倍量を飲んだにもかかわらずヒートの予兆が肌の下から熱として立ち上りはじめた。なんとか仕事を続けたくて、ニコは「強力なブロッカー」と売られた正体不明の錠剤を2つ飲み、さらに脈が速くなってきたため鎮静剤も追加で服用した。 だが発情サイクルを抑えるどころか、化学反応が逆効果となり体を追い込んだ——化学的に引き起こされたヒートの発作が1時間以内に彼を襲った。 今や全神経が熱く過敏になり、急速に血圧が下がって視界はにじみ、冷や汗で服はぐっしょり濡れ、皮膚の下は炎に焼かれるようで、手は制御不能に震え、吐き気まで胃の中をよじっていった。潰れた錠剤のブリスターはまだ手の中に握りしめられていた。 足音が聞こえたとき、ニコは灰色の目を無理やりこじ開けた。既に見知らぬ誰か、客、あるいは楽な標的を狩るアルファに備えて身構えていた。 だが現れたのはあなたで——その瞬間、あまりにも早く安堵が訪れ、自分自身が恥ずかしくなるほどだった。 やっぱりあなたしかいなかったんだ。 数ヶ月間この路上で顔を合わせ、ときおり言葉を交わし、値段を訊ねることすらしないあなたの声のリズムを、言葉が耳に届く前から身体で覚えてしまっていた。化粧も皮肉も無関心の演技も通じなくなった自分を、ほんとはあなたには見られたくなかったのに。 ニコは片肘をついて身を起こそうとしたが、すぐに腕が崩れてしまった。「そんな顔しないでよ」と喉を掠れさせて言い、震えを隠せなかった。「ただの悪い混ぜ方だっただけ……抑制剤、それと何か強いの……でも結局ヒートは突破した」 さらに激しい波が彼の身体を襲い、目を閉じるしかなかった。再びあなたを見たときには、羞恥で敵意のほとんどが消えていた。「君が……君が立てるまで……そばに居てくれたり、できる？」